— Хватит смотреть на меня, словно я уже труп! — Дэлия усмехнулась ужасу, отразившемуся на лице сестры и встала с лавочки, — покидать этот мир я еще не собираюсь. Мне есть для кого жить.
Элария поднялась следом.
— Я очень за тебя переживаю, сестренка… Ты уверена, что Габринг тот, кому можно довериться?
— В любом случае, уже немного поздновато об этом думать, не так ли? — она снова погладила животик и послав ей воздушный поцелуй повернулась уходить.
Элария смотрела ей в след, пока синее платье и распущенные прямые волосы не исчезли в зелени цветущего жасмина.
Она еще не знала, что видит ее в последний раз.
Не знала и спустя три месяца, когда сидела в этом же саду, на усыпанной листьями лавочке и держала в руках ее фотографию. На красочный кадр капали слезы, быстро стекая по глянцевой поверхности. Рядом сидел мужчина, которому она не могла отказать в его предложении.
— Ее жизнь в обмен на ваше согласие. И не нужно лить слез, королевству гораздо полезнее иметь сильного правителя, нежели никому неизвестную девчонку с редким даром. К тому же, теряете вы гораздо меньше, чем приобретаете.
— У меня нет выбора… — шептала Элария скорее себе, нежели в ответ незнакомцу.
Она знала, корона всегда получает то, что хочет. Но сейчас ей предоставили возможность не запятнать свою честь и спасти жизнь сестре. А это многого стоит. Возможно, король не такое уж и чудовище.
— Выбор есть всегда, — все же ответил мужчина, забирая из ослабевших пальцев фотографию.
— Хорошо. Я согласна стать женой короля по доброй воле.
Она знала, что рано или поздно, Пятая Стихия объявится вновь. Но не ожидала застать ее на своем веку. Восемнадцать лет назад, когда она вскочила посреди ночи от раздирающей грудь боли, решила — все, срок, на который магия продлила ее жизнь после рождения сына истек и пора платить по счетам. Но нет. Оказалось, это образовалась тонкая, едва ощутимая связь между теми ничтожными каплями Стихии, оставшимся в ней и гораздо большим новым источником силы.
Чего ей стоило скрывать рвущиеся на волю эмоции и с привычной отстранённостью интересоваться о новостях у мужа. Не привлекая внимание найти-таки ее — девчушку с большими глазами цвета листьев жасмина и золотыми волосами. Следить за ее судьбой и периодически тянуть за редкие ниточки, своего влияния на короля.
Обмануть артефакт, определяющий стихию было не трудно. А вот добиться перевода в Харбону, под надежное крыло племянника — в разы сложнее.
После раскрывшегося обмана супруга, узнав об убийстве Дэлии, она на долгие месяцы словно выпала из жизни. В мыслях по кругу шли лишь два эпизода: беспечная улыбка сестры и непроницаемое лицо короля, говорившего: «А ты думала, я оставлю свидетелей?».