— Простите?
— За твой обман? Прощаю, — с сарказмом произнес Ларен и, раскрутив меня, крепко, но ненадолго прижал к себе.
— Понятия не имею, о чем вы. Лучше закроем тему…
— На этот вечер — да. Но завтра мы обязательно встретимся и поговорим.
— А если я не хочу?
— Мне придется настаивать, но своего я все равно добьюсь.
— Наглый, несносный… — процедила я, но тут музыка неожиданно стихла.
— Княгиня, — с улыбкой поклонился трил ту Тан и передал меня другому партнеру.
Продолжая кружиться в следующем танце, я прокручивала в голове странный разговор. За размышлениями условная ночь подкралась совершенно незаметно. Гости стали потихоньку расходиться, и я последовала их примеру.
Только закрыв за собой двери покоев, почувствовала, как навалилась усталость, не столько физическая, сколько душевная. Хотелось свернуться клубочком на постели и не просыпаться несколько дней. Однако эта роскошь была мне сейчас недоступна, хотя бы потому, что подаренное бальное платье не позволит с комфортом полежать. Пришлось позвонить в колокольчик и вызвать подмогу для переодевания.
Ожидая у окна горничную, я любовалась всполохами, расчерчивающими темное небо у горизонта, и вздрогнула, когда обнаженного участка спины коснулись теплые пальцы. Попыталась развернуться, но мне не дали. Из отражения стекла на меня смотрел ледяной взгляд: пронзительный, острый, но неуловимо родной… На мгновение у меня перехватило дыхание, но тут видение рассеялось.
— Сегодня вы были восхитительны, — произнес король, и пальцы заскользили по многочисленным пуговичкам платья, расстегивая одну за другой.
Я с трудом заставила себя вспомнить о том, что это только игра, что просто надо поймать заговорщиков, а это самый надежный способ. Но сердце все равно зашлось в бешеном ритме, понимая, что возврата к прежней жизни уже не будет.
— Благодарю, ваше величество, но я уже вызвала горничную…
— И напрасно, я способен справиться самостоятельно.
Я буквально кожей почувствовала его усмешку.
— С чем справиться? Мой король, что вы делаете?
Платье стало соскальзывать, и я в последний момент успела прижать его руками к груди.
— Беру то, что по праву принадлежит мне.
— Я не принадлежу вам и никогда не буду! — возмутившись, я все же сумела вырваться и отошла на безопасное расстояние.
— Принадлежишь. Всегда принадлежала, и отказ твоего отца ничего не значил.
— Вы забываетесь, ваше величество! Я княгиня…
— …У которой не осталось ни одного защитника. Княгиня — всего лишь титул, который так легко отнять. И кем ты станешь без него? Без денег и поддержки? Надолго ли хватит твоей гордости, когда даже кусок плесневелого хлеба покажется даром богов? А ведь я могу все это устроить.