Перед ним горела ярким огнём в виде сгустка отметка человека. Абсолютно здорового иммунного человека. Он вскочил на ноги, сделал шаг назад, но тут боль снова обрушилась на него всей своей мощью, уже вместе со слабостью. Тело повело в сторону, он начал заваливаться. В голове молотками бились мысли: «Только бы не упасть! Куда угодно, но не на детёнышей! В сторону! Не раздавить! Ни при каких обстоятельствах нельзя губить своих…». Он не увидел, как Дед оттащил бессознательного Мелкого в безопасное место и не ощутил, как подоспевший Габбро взвалил Ломака на себя, стараясь не порезать шипами. Он уже не мог ничего видеть, как и слышать. Ушли все ощущения, осталась затихающая боль. Последним в великое Ничто ушёл обрывок мыслеформы «…не убить…».
– Итак, коллеги, приветствую! Предлагаю начать с приятных новостей. – председатель, мужчина среднего роста, лет сорока, налил себе воды. – Значит, Академия уверена, что тридцать две жемчужины за прошлый год потрачены не впустую и что очередников не зря пришлось подвинуть? Это был почти весь наш совокупный с союзниками наличный запас. Сто четырнадцать анклавов, несколько лет собирали. Если бы не публичные проверки ответственных нашими ментатами и сутевиками союзников, то выглядеть сей факт мог прескверно…
– Да, не зря! – со своего места поднялся глава Академии. – Более того, мои коллеги так считают, и я полностью с ними согласен. То, что попало к нам в руки, стоит всего добытого жемчуга на десять лет вперёд. И всех камней тоже.
– Позвольте не согласиться, – вставил реплику Проф. – Новые аккумуляторы со странного фрагмента – вещь замечательная во всех отношениях. Десять киловатт часов на восемь килограмм массы, сверхживучесть – фантастические показатели, но, во-первых, мы не сможем их воспроизвести в ближайшее время. Производственные кластеры не готовы к такому, даже лучшие копиры-квази пока не могут получить маховик из навитой ленты. Во-вторых, с аппаратурой связи тоже не всё гладко, те же базовые станции взять. Полно компонентов, которые сложно скопировать. Запасы трофеев к тому же ограничены. Это жемчуга не стоит.
– Дело не только в аккумуляторах и коммуникаторах, как вы не поймёте? Кстати, где сейчас обитает Ломак? Он должен был прибыть из махинских анклавов.
– Он в экспедиции, – ответил Проф, – с Дедом и с теми малолетними пострелятами, ну, которых весь уезд искал. Охотники их встречали на фрагментах.
Проф хотел сказать про жемчуг и про Женю в роли перспективного объединителя, но решил пока промолчать. Лучше говорить, когда всё получится. Если получится. Вместо этого решил сказать другое.