Шлюз на поверхность оказался заваленным, причём капитально, а одна восьмая доля кислорода в воздухе надежд спастись не оставляла. Потеряв опору, Ихсть упал на пол, ничего не соображая – тело всё равно не держало, а давление внутри скафандра упало настолько, что он не мог сделать ни единого вдоха. Боль в лёгких усилилась, потом поглотила его полностью и длилась невыносимо долго, затем он потерял сознание.
Внезапно он обнаружил себя под частично уцелевшим потолком, на полу под ним распростёрлась неподвижная фигурка в скафандре. Конечностей своих, как и тела, он не видел, но удивило не это. Рядом с ним возникло круглое окно, затянутое рябью, напоминающей помехи на экране телехрома, когда нет сигнала трансляций, вдруг заметил, что его влечёт прямо в эти «помехи», зацепиться было не за что и нечем. Он откуда-то знал, что может перемещаться и так, но окно затягивало, подобно магниту. Ихсть запаниковал, когда его притянуло к барьеру, заставило прикоснуться к нему, и внезапно он увидел яркий свет.
* * *
Неизвестно сколько времени провёл Ихсть в неведомом «где» и непонятном «когда», но постепенно свет впереди стал тускнеть, а темнота позади светлеть, выделились скопления звёзд. Процесс шёл настолько плавно, что он и не заметил, как оказался в межзвёздном пространстве. Только в отличии от привычного космоса здесь области не разделялись на обычный космос и мрачную сверхпустоту, к которой Ихсть так привык на своей далёкой, как он теперь полагал, родине. Воспоминание о родной планете вызвало горечь утраты и ощущение абсолютного, всепоглощающего одиночества. Звёздный ландшафт лишь усиливал вселенскую тоску.
Впереди появилась ещё одна звёздочка, через некоторое время Ихсть понял, что это светящийся пузырь, к которому он приближается с большой скоростью. Скорость, впрочем, быстро падала. Только вблизи Ихсть понял, насколько пузырь был огромен, полупрозрачная оболочка озарялась светло-голубым свечением, а внутри сновали яркие сгустки. Его привлекло к барьеру и протащило внутрь, один из сгустков оранжевого света приблизился вплотную и…
Целая гамма самых тёплых эмоций охватила всю его сущность, такого Ихсть не испытывал даже на встрече с Великой Матерью, на которую приходят все собратья через положенный срок после метаморфозы из личинок. Он чувствовал позитив всем существом, ему здесь рады все без исключения.
Сгусток отпрянул, к нему приблизились другие, отличающиеся по цвету.
– Нам нужно обсудить твою участь, – раздалось сразу со всех сторон. – Тебя тащит на ещё одно воплощение и наша работа – предоставить подобным тебе право выбора и попытаться помочь, если выбора не получится сделать. Проблема в том, что слой реальности, куда тебя влечёт, не соответствует твоему потенциалу. Часть сущностей мы научились перехватывать, но проект зашёл в тупик по независящим от нас причинам. Проявился эффект проскока и с ним пока ничего не удаётся сделать. На каждого, кого получается вытащить, обязательно возникнет случай воплощения в том слое. Ты ещё можешь выбрать, следующего кандидата – уже нет, его не вытащить. Но если пойдёшь туда сам, то следующий сможет избежать некорректного воплощения.