Они взяли в аренду трейлер и поехали через полстраны. Франсин всю дорогу смотрела в окно: по мере того как ландшафт вокруг становился площе и ровнее, ее понемногу охватывал ужас.
– Мам? – спросила Мэгги с заднего сиденья.
– Да, зайка?
– Что это такое?
Франсин обернулась. Дочь держала в руках рамку с дипломом, замотанную в пузырчатую пленку. Они решили, что в чемоданах рамка может треснуть, поэтому взяли ее в салон.
– Это мамин диплом, – ответил Итан. – Из университета. Да ведь?
– Да, сынок.
– Что значит «университет»?
– Тебе пока рано об этом думать, – ответил Артур. – Мы еще не накопили денег на ваше образование.
– Это место, где человек получает профессию, – сказала Франсин. – Становится самым лучшим специалистом в своей области.
– То есть ты – самый лучший специалист?
– Ну да, что-то вроде. Я училась на психолога. Можно сказать, что я специалист в этой области.
– То есть ты знаешь больше, чем папа?
Франсин засмеялась:
– О психологии – да.
Артур фыркнул.
– А если еще кто-нибудь пойдет учиться в университет? – не унималась Мэгги.
– Он тоже станет специалистом.
– И что, многие становятся специалистами? Все подряд?
– Нет, их не очень много.
– Десять?
– Больше.
– Сто?
– Больше.
Мэгги нахмурилась:
– Как-то многовато. Самых лучших столько не должно быть.
– Ну да, наверное.
Перед ними тянулось пустое, длинное шоссе.
– Ты знаешь больше, чем я, – рассудила Мэгги.
– Пока – да.
– И папа тоже.
– Да.
– О’кей. – Мэгги немного поразмыслила над этим. – Хорошо.
Было решено не гнать лошадей и доехать за два дня, переночевав в мотеле города Колумбус, Огайо. Артур долго возмущался ненужными тратами на гостиницу – что за бред, теща ведь живет совсем рядом! – но Франсин отказалась заезжать домой. Возвращение на Средний Запад и так далось ей непросто. Она здесь родилась и все детство мечтала отсюда сбежать. Впереди была долгая жизнь, однако, когда наутро они пересекли границу Миссури и въехали в город, Франсин пришла в голову леденящая мысль: здесь она и умрет.
18
К последнему ужину Альтеров в Сент-Луисе Артур приготовил вегетарианский чили. Вообще-то, в рецепте была еще и курица, не преминул сообщить он, однако ему хватило чуткости и такта ее исключить. «Прекрасно, – подумала про себя Мэгги. – Если он совершает какой-то добрый поступок, весь мир должен об этом узнать». Ей очень хотелось поговорить с Итаном. Она видела, что брат постепенно поддается на ухаживания (да, словечко так себе, но Мэгги просто не знала, как еще это описать: отцовство очень странно и жутко смотрелось на Артуре, будто супергеройский плащ или обтягивающие плавки). Надо каким-то образом напомнить Итану, что отцу доверять нельзя – пусть он и хорошо вел себя в приюте. Брат вернулся домой на закате – облака в стиле Возрождения крали остатки солнечного света, – с таким лицом, что любые разговоры показались неуместными.