Артур роется на полках, сбрасывая книги на пол. Целые народы, истории, языки, мировые проблемы и страшные болезни – все летит ему под ноги. Африкаанс. AIDS (СПИД). Алжир. Где же она?! Нигде. Ее нигде нет. Если он сейчас же не найдет свою книжку, то взорвется.
– Профессор?..
Он оборачивается – с него течет вода, из груди идет утробный рык – и видит молоденького библиотекаря. Студента. Вежливого и готового услужить. Прячущего беспокойство за дрожащей улыбкой. Мальчика, чья робость никак не вяжется с татуировкой готическим шрифтом на левом бицепсе: «LOREM IPSUM». Будущий дизайнер, стало быть.
– Я сразу подумал, что это вы. В прошлом году я ходил на ваши лекции о социальных переменах.
– Так.
– Здорово было! Прикладная инженерия, «социальная ответственность строителя и созидателя» – очень интересно. Отличный факультатив. Я многое тогда переосмыслил…
– Что ж, – сказал Артур. – Этого я и добивался. – Тень наползает на стеллажи, проглатывая полоску света. – Где же она?
– Что?
– Да книга, мать ее! Ищу одну книгу и никак не могу найти!
– А. Ну да. Пойдемте на стойку выдачи, я поищу ее в базе.
Парень ведет его к стойке и садится за компьютер. Правым бедром задевает степлер и роняет его на пол.
– Черт. Аргх.
– Книжка совсем маленькая…
– Да-да. Название?
Артур пыхтит:
– «К вопросу о новой системе санитарной гигиены в независимой республике Зимбабве».
Паренек вбивает название в строку поиска:
– Автор?
– Автор…
– Нашел – Артур Альтер… Постойте! Так это ваша книга, профессор!
– Да.
– Странно!
– Говорите, где она.
– Ну, просто это так…
– Говорите!
– Ладно-ладно, смотрю… Ой, вы знаете, она помечена.
– Помечена?
– То есть числится утраченной.
– Стало быть, не «помечена», а «утрачена».
– Помечена как утраченная, да.
– Вот дерьмо. – Артур принимается ходить туда-сюда. – Дерьмо!
– Э-э, профессор?
Пот течет у него со лба. Где-то возле виска жужжит муха.
– А зачем вам своя же книга?
– Не понял.
– Ну, просто как-то это странно… Нет? Это же ваша книга.
Артур ощетинивается. И, сам того не замечая, слегка приседает – заводит пружину.
– Слушай сюда. Слушай. Мне очень нужна эта книга. Очень!
– Неужели у вас нет собственного экземпляра? Ну… типа дома?
– Все сгорело в пожаре.
– В каком пожаре?
– Да просто найди мою книгу, черт подери!
– Я ужасно сожалею, профессор, но помочь вам ничем не могу.
Артур умоляюще сцепляет ладони, выставляя вверх большие пальцы:
– Она была здесь совсем недавно – несколько недель назад! У вас должно быть отмечено, кому ее выдавали в последний раз.
– Увы, нет! Книгу никому не выдавали. Она просто потерялась или…