, которая через топи змеится куда-то на север. Болото словно проседает, тянется к центру масс. С деревьев свисает нечто похожее на бородатый мох, на верхних ветвях кричат птицы. Непостижимым образом зима не истребила кусачих мух.
Рейчел напугана. Судя по ощущениям, они близко. Сюда ведут и сны, и слова из песен, и кошмары. Их предупреждали: лезть в дела Цепи нельзя, но вот она за нитью Ариадны движется по дьявольскому лабиринту. Впрочем, легко тайны не раскрываются. Три следующих часа они блуждают по острову среди грязи и холода, но не обнаруживают ничего.
Ни вышки сотовой связи.
Ни ретрансляционной станции.
Почти никаких признаков цивилизации.
Пит и Рейчел останавливаются на полянке, пьют воду из бутылок, бредут дальше. Снова часы бесплодных поисков. Сумерки они встречают насквозь промокшими, обессилевшими, с ног до головы искусанными насекомыми. Рейчел уже не понимает, на острове Чоута они или на другом, или вернулись на материк, или попали в совершенно другую речную цепь. Они пересекли сотни ручейков и тропинок. Рейчел выжата как лимон. Марш-бросок по болотам в декабре не для тех, кто проходит химиотерапию.
Тяжело дышать. Она умирает прямо здесь, среди топей, а Питу невдомек.
Рейчел поднимает глаза к грозному небу. С запада на болота наползают громадные свинцовые тучи.
– Сегодня снег обещали? – спрашивает она Пита.
– Говорили, что осадки в виде снега возможны. В снегопад нам здесь точно делать нечего.
– Пит, ты же инженер, – напоминает Рейчел. – Если бы нужно было поставить вышку сотовой связи, где бы ты ее разместил?
– На возвышенности.
– А тут есть возвышенности?
– Как насчет вон того холма?
Холм невысокий, футов тридцать над уровнем моря, идти до него ярдов пятьсот через заросли.
– Почему бы и нет?
Поднявшись по склону футов на двадцать, они видят силуэт вышки сотовой связи. Она не то упала, не то немного просела и опрокинулась.
Вот они, запыхавшиеся, на вершине холма.
Отсюда целиком виден бассейн реки Инн, текущей на запад. Обширная бледно-зеленая пойма источает мерзкий запах и ощущение чего-то нечестивого, словно потерянный корсарский город скрывается под ней и ждет не дождется, когда его выкопают из-под слоя собственных нечистот.
У Рейчел сердце сжимается.
К чему именно стремился Эрик со своим планом? Они нашли вышку, ближайшую к месту, откуда звонит Цепь, и что дальше?
– Что теперь? – спрашивает она Пита.
Тот смотрит на тучи, потом на часы. Уже пять. Они бродят здесь целый день, они замерзли, насквозь промокли. Рейчел нельзя оставаться в болотах на ночь. У нее нет подходящей экипировки, а вот-вот пойдет снег.