– Это ты лорд Утред?
– Я лорд Утред.
– Меня зовут Эдиг. Отец Эдиг. Я искал тебя, господин.
– Я же сообщил Вальдеру, где меня найти, – отрезал я.
Эдиг недоуменно посмотрел на меня:
– Вальдеру?
– Ты ведь из Беббанбурга?
– Из Беббанбурга? – Он затряс головой. – Нет, господин. Мы приехали из Эофервика.
– Из Эофервика? – Мне не удалось скрыть удивление. – И кто это «мы»? Сколько вас?
Я посмотрел на юг, но других всадников не увидел.
– Господин, из Эофервика мы выехали впятером, но на нас напали.
– И ты один остался в живых? – с укором спросил Финан.
– Мои спутники задержали нападавших. – Отец Эдиг обращался ко мне, не к Финану. – Они хотели, чтобы я пришел к тебе. Им известно, что дело важное.
– Кто тебя послал? – спросил я строго.
– Король Сигтригр.
Сердце похолодело и сжалось. Короткий миг я не отваживался заговорить, боясь того, что сообщит священник.
– Сигтригр, – повторил я наконец, гадая, какая беда могла заставить моего зятя отправить посланца. Меня терзал страх за дочь. – Стиорра больна? Или дети?
– Нет, лорд. Королева и ее чада здоровы.
– Тогда…
– Господин, король велит тебе вернуться, – выпалил Эдиг, выудил из-под рясы пергамент и протянул мне.
Я взял измятый свиток, но разворачивать не стал.
– В чем дело?
– Саксы. Нортумбрия ведет войну. – Он все еще стоял на коленях и смотрел на меня снизу вверх. – Королю нужны твои воины. И нужен ты.
Я выругался. Беббанбургу придется подождать. Нам необходимо мчаться на юг.
Выступили мы на следующее утро. За мной следовали сто девяносто четыре воина и десятка два мальчишек-слуг. Мы шли на юг под дождем и ветром, под тучами, черными, как ряса отца Эдига.
– С какой стати мой зять отрядил гонцом священника? – поинтересовался я у попа. Подобно мне, Сигтригр поклонялся древним богам, настоящим богам Асгарда.
– Господин, мы выполняем для него работу писарей.
– Вы?
– Священники. Нас шестеро таких, кто служит у короля Сигтригра. Мы записываем его указы и составляем хартии. Большинство… – Он стушевался. – Мы умеем читать и писать.
– А большинство язычников не умеет? – уточнил я.
– Да, господин.
Эдиг смутился. Он знал, что те, кто поклоняется старым богам, не любят, когда их называют язычниками, поэтому и замялся.
– Можешь называть меня язычником, – разрешил я. – Я горжусь этим.
– Да, господин, – выдавил поп.
– И этот язычник умеет читать и писать.
Я выучился грамоте, потому что вырос среди христиан, а христиане ценят письменность, считают ее вещью полезной. Король Альфред основал по всему Уэссексу школы, где мальчикам, когда их не заставляли учить буквы, не давали проходу монахи. Сигтригр, интересующийся, как саксы управляют Южной Британией, спросил меня однажды, не стоит ли и ему завести школы. Но я посоветовал ему учить ребят, как держать меч, щит, как пахать, скакать и разделывать туши. «А для этого школы не нужны», – сказал я ему.