Мой сын подтянул парус, чтобы «Стиорра» пошла быстрее. Он подвел ее к нашему правому борту и потравил шкоты, уравнивая корабли в скорости.
– Это Этельхельм? – крикнул он, сложив руки воронкой.
– А кто же?
Казалось, он хочет задать еще один вопрос, но потом передумал. Выбора у нас не было, если только мы не собираемся отказаться от цели путешествия и свернуть в один из немногих на этом побережье портов, но мой сын знал, что я этого не сделаю. «Стиорра» заняла свое место в строю.
К исходу дня я уже мог различить корпуса четырех преследователей, среди которых выделялся белый – «Эльфсвон». Они нагоняли. Я предполагал, что у нас по-прежнему есть шанс доплыть до Беббанбурга первыми, но просто выиграть гонку до крепости будет мало. Мне требовалось время, прежде чем Этельхельм успеет вмешаться. И тут боги показали, что любят нас, потому что ветер к югу, надо полагать, стал стихать. Большие паруса далеких кораблей опали, надулись, снова опали. Через пару мгновений солнце заиграло на лопастях их весел, длинные веретена мелькали. Однако ни одно идущее на веслах судно не могло сравниться по скорости с нашими кораблями, подгоняемыми благоприятствующим нам восточным ветром. На какое-то время флот западных саксов начал отставать, но полоса штиля оказалась не широкой. Паруса опять натянулись, весла убрали, и преследователи вновь стали медленно, но верно нагонять нас. К этому времени Этельхельм уже должен был узнать потрепанный корабль Иеремии и наверняка догадывался, что остальные три драккара мои. Он поймет, что я его опережаю.
К середине вечера я заметил на горизонте острова Фарн, а немного позже появился и Беббанбург, примостившийся на своей скале. Плыли мы быстро, ветер дул хороший, паруса несли нас вперед, а волнорезы рассекали валы, обрушивая на палубы фонтаны брызг. Мои люди облачились в кольчуги, препоясались мечами, и теперь прикасались кто к молотам, кто к крестам, и бормотали молитвы. Четыре западносаксонских корабля находились так близко, что я мог различить людей на борту, кресты на штевнях и даже вшитые в паруса канаты, придающие им прочность. И все-таки нас разделяло еще значительное расстояние. В моем распоряжении имелось немного времени, оставалось надеяться, что его хватит. Я натянул кольчугу, лучшую из своих, отделанную по краю золотом, на боку у меня висел Вздох Змея. Солнечный блик показал нам, где стоит человек с копьем. Видел я и скоттов: немногочисленный отряд всадников галопом скакал вдоль берега. Они заметили наши корабли и, подобно часовым на высоких укреплениях Беббанбурга, узнали «Гудс Модер». Теперь всадники спешат сообщить эту весть Домналлу.