Но они потеряли веру в успех преждевременно. На первой же стоянке по пути в Нант герцог Жан велел позвать обоих молодых Лорэлов в свою палатку. С ним были только его старый верный слуга Хоэль и один из самых доверенных воинов – рыцарь Жиль де Канкаль.
– Рад видеть вас, мессиры, – приветствовал их герцог. – Вижу и понимаю, что вы не получили от похода того, чего ожидали.
Жан Рыжий пристально взглянул на обоих воинов. Их понурый вид говорил о том, что он прав. Герцог удовлетворенно улыбнулся.
– Но я могу предложить вам еще одно важное дело, успешное выполнение которого много значит уже не для короля, но для меня лично. Готовы ли вы выполнить это задание?
Кузены встрепенулись и дружно закивали. Это было как раз то, что устраивало их больше всего. Каким бы ни было задание, они примут его.
– Вот и хорошо. – Герцог устроился в кресле поудобнее и продолжил: – Теперь слушайте.
Дело оказалось довольно щекотливым. И, главное, его нужно было выполнить без лишнего шума и огласки.
– Когда-то давно, на самой заре моей герцогской власти, мне пришлось довольно жестко подавить мятеж слишком строптивого вассала Пьера де Краона, – принялся объяснять его светлость. – Ему тогда было лет двадцать пять – двадцать шесть, мне – двадцать. Сила была на моей стороне, и ему не оставалось ничего другого, как смириться с поражением. Но он мне этого не забыл.
Герцог бросил быстрый взгляд на своего верного рыцаря, внимательно слушавшего его речь, и продолжил:
– Сейчас де Краону уже около шестидесяти, и он воспитал трех своих сыновей в ненависти ко мне. Старший из них, Морис де Краон, – это, кстати, их родовое имя – хитростью и обманом завладел замком Машкуль, почти что на побережье Бискайского залива. Он находится неподалеку от деревни Машекуль и аббатства Нотр-Дам-де-ла-Шом, только ближе к берегу. Замок крепкий, надежный. Силой его не взять, тут нужна целая армия, а я не могу поднимать сейчас шум из-за этого разбойного дворянина. Он откровенно терроризирует всю округу, от него стонут и крестьяне, и монахи, но главное – он держит в плену наследницу замка, мадемуазель Алису де Тьерри, девушку с твердым характером, но не безграничными силами. Уже два месяца она сопротивляется ему внутри замка, отказываясь стать женой наглого захватчика. Но сколько еще она сможет продержаться? А я обещал ее отцу вызволить пленницу.
Герцог немного помолчал, задумавшись.
– Положение в высшей степени неприятное. Мой верный рыцарь Жиль де Канкаль, – герцог кивнул в сторону крепкого мужчины в полном вооружении, и тот поклонился, – со своими людьми уже пытался добиться успеха, но их все-таки маловато для проведения столь сложной операции. А вместе вы могли бы справиться с этой задачей, мне кажется.