Иттэцу любил пытать, а еще больше он любил учить синоби искусству пыток. Нередко ученики сидели на сиденьях и часами слушали рассказы патриарха, которые он любил иллюстрировать на живых примерах. И сейчас один такой пример уже готовился принять свою участь.
Патриарх сел на лавку рядом со столбом и стал внимательно рассматривать Хакуни. Невысокий, плотно сбитый с ранними залысинами синоби отвечал Иттэцу таким же спокойным взглядом. Они выросли вместе в тайном лагере в провинции Ига, одновременно стали гэнинами — нижними ниндзя, потом тюнинами — средними. Каждый возглавил отряд из лучших учеников лагеря. Люди Иттэцу работали в южном направлении, а вот Хакуни действовал в самом интересном районе севера — Кванто. Поучаствовали ниндзя и в становлении клана Ходзе, который потом так глупо погиб под мечами и пушками Сатоми. Однажды самураи Ходзе осаждали замок одного мелкого феодала. Взять его с ходу, приступом, не удалось. И осада грозила затянуться. Тогда Хакуни приказал своим гэнинам вызнать, как в замок доставлялось продовольствие. Выяснилось, что союзники владельца осажденного замка привозили съестные припасы в соседний лесок, откуда через тайный ход их переносили в крепость. Тогда в месте, куда доставлялся провиант, была устроена засада. И когда защитники крепости вышли для пополнения припасов, группа Хакуни бесшумно перебили их всех до единого. После этого они облачились в одежды убитых врагов, спрятали в мешках с продовольствием свое оружие и направились к замку. По пятам за ними устремился отряд отборных бойцов ходзе, который имитировал погоню. Завидев, что за «добытчиками» мчится враг, защитники мигом отворили ворота и без всяких проверок впустили группу вовнутрь. Пока обороняющиеся отбивали нападение отряда ходзе на ворота, диверсанты извлекли из мешков оружие, подожгли замок во многих местах, с тыла атаковали охрану ворот и распахнули их настежь. В результате замок пал.
Хакуни был талантлив, удачлив, но Иттэцу повезло больше. В свои сорок лет он стал дзёнином синоби, сумел объединить кланы. Но потом… потом хитрый Ёшихиро Сатоми уничтожил все то, что строил годами. Убил глав кланов, разрушил шпионскую сеть в столице, сумел выжить после покушений и даже ранить самого Иттэцу!
Патриарх машинально потер поясницу, куда вошла пуля микадо. И вот теперь синоби влачили жалкое существование. Осталось всего несколько тайных лагерей, численность ниндзя снизилась втрое! Потеряно несколько важных школ вроде Катори Синто-рю. Самое главное, что сами люди в черном уже не верят в свое будущее. Очень многих устраивает легальный статус Палаты внешней разведки. Впервые в истории государство содержит шпионов и им не надо бегать в поисках заказчиков, ожидать предательства и удара в спину. Ниндзя умирают. И один из могильщиков — стоит сейчас перед ним.