– В какой газете? – подпрыгнул я. – Мы этого не обговаривали.
– То-то! – усмехнулся Карлыч. – Видишь, он и от твоих рук отбился. Вошел в роль чревовещателя.
– Пророка, – механически поправил я, просматривая статью, в которую Карлыч ткнул пальцем.
– Одна хрень, – резюмировал Карлыч и потопал к двери, бросив малоутешительное: – Хочешь сохранить зубы, откуси этому гаду язык.
Он вышел, оставив меня в унынии. Минут через пять в кабинет просочились мои предатели.
– Ну что, брутья, нет-нет, это не опечатка! Не братья, а именно брутья, сиречь, копипасты печально известного Брута. Что будете лопотать в свое оправдание?
Степка подошел ко мне и молча показал месседж с номера Карлыча: «Если уберетесь, у него будет шанс выжить».
– Ясно, – вздохнул я, – объявляю амнистию. Теперь слушайте. Надо придумать вменяемый ход, чтобы вывести АнАна из игры. Молчать! Операция суперсекретная. Дело в том, что у него на нервной почве поехала крыша. Это медицинский диагноз, а не метафора. Парня просто надо спасать, но так, чтобы сохранить лицо. Бонус от начальства гарантирован. Давайте-ка свалим в боулинг, авось что и придумаем.
К сожалению, мы так ничего и не придумали. К вечеру я позвонил АнАну, поинтересовался, почему он без меня пиарится. Попытался объяснить, что СМИ – это Скрытая Минная Инстанция. Без сапера – никак. А я и есть его сапер. Похоже, он слушал меня вполуха. Кажется, и Дед был прав, и Карлыч – АнАна заклинило. Он поверил в себя! Вот уж идиот так идиот! Я опять вспомнил Тараса Бульбу, прикидывая, как применить его знаменитое: «Я тебя породил, я тебя и убью». Для этого, как минимум, надо было встретиться. Мы условились на вечер в тихом и неприметном баре. Поначалу казалось, что ничего не изменилось, – он слушал меня внимательно, перебивая разве что для уточнений каких-то деталей. Я был очень осторожен и корректен. А потом к АнАну стали подходить – его узнавали, задавали вопросы, спорили. Я понял, что совершил ошибку, пригласив его в публичное место. Понял я и другое: во-первых, он действительно становился популярным, во-вторых, он, кажется, оседлал звездную волну. И вот парадокс – вроде он говорил со мной как в начале нашей встречи, но что-то неуловимое изменилось, изменились акценты. Пожалуй, впервые в жизни я почувствовал себя в роли Элис Крейтон. АнАн перетянул главную роль на себя. В его глазах сквозило ироническое торжество.
Я понял, что продолжать диалог бессмысленно, и, попросив счет, спросил:
– Вы смотрели фильм «Адвокат дьявола»? – Он кивнул. – «Тщеславие – мой любимый грех», – помните? – В его глазах вспыхнул гнев. Я улыбнулся и вышел. Мне было ясно, что играть придется не в паре с АнАном, а против него. Я даже малость взгрустнул, а потом подумал, что с меня взятки гладки, фиг с ними со всеми, никто из них не стоит гибели моих нервных окончаний. На войне как на войне!