— Тебе-то это зачем?
— Дядя Николаса, — многозначительно шепнула Настиша. — Забыла?
— Который не женат и весьма симпатичный? — вспомнила я.
— Насчет внешности не уверена, портрета не нашла. О Вайд, сделай так, чтоб он был красавчиком и отличался от остальных северян! А то могу и перепутать. И почему тут не принято знакомить гостей с хозяевами? Ужасные обычаи.
— Согласна, совершенно отвратительные.
— Что же тут отвратительного, позвольте спросить? — послышался голос. Старичок вернулся и теперь стоял за нашими спинами, с интересом прислушиваясь к разговору.
Я аккуратно выдохнула.
— Ничего, господин. Все просто прекрасно, Северные земли весьма гостеприимны, и даже самый привередливый гость будет чувствовать себя как дома.
— Вот это правильно, — кивнул он, внимательно разглядывая мое лицо. — А ты ведь, девочка, не местная?
— Я армонтка.
— Вот как! А у нас по какому делу?
— А вы, простите, кто? — влезла Настиша, с возмущением поглядывая на не в меру любопытного старика. — В АрМонте не принято разговаривать с незнакомцами. Пойдем, Камелия!
Незнакомец прищурился.
— Камелия? Это которая княжна, что ли?
— Совершенно верно, я Камелия-Козюрэй-Пончитта АрМонт. Чем могу быть полезна? — В моем голосе прозвучала легкая надменность. А что? Мне стыдиться происхождения нечего; в отличие от неизвестных стариков с кудрями над растопыренными ушами, я горжусь собственным именем.
— Ну-ну… — Старичок ощерился. — Не признал в нашем наряде, прости. Не узнаешь, девочка? А я ведь в гостях у вас бывал. Давно еще, правда, ты маленькая тогда была. С Николасом приезжал, неужто не припомнишь?
Я замерла, пытаясь вспомнить, кто из северян наведывался в АрМонт, а потом…
— Ой! — Кровь прилила к щекам, а губы предательски задрожали, пытаясь сдержать улыбку. — Настиша, позволь представить тебе маркиза Литтала Измирского, двоюродного дядю Николаса. Ты еще хотела познакомиться.
Настиша икнула.
Уверена, в этот прискорбный момент она желала оказаться подальше. Ну а что? Сама ведь вспомнила про неженатого дядюшку. Я тут совершенно не виновата, о чем мечтала, то и получила.
Девушка растерянно улыбнулась.
— Э-э-э… Приятно познакомиться. Настиша Кларк из свиты молодой княжны АрМонт.
Старичок оказался с юмором. Может, и слышал что-то из нашего разговора, а может, и нет, но в любом случае старался быть любезным. Подхватил нас под локотки и решительно повел в бальный зал.
Великий герцог, впрочем, как и наследник Корбан, восседал в высоком посеребренном кресле, снисходительно любуясь на приглашенных гостей. Нас особо никто не замечал, что безумно радовало — мало ли кто пришел со старым маркизом? А я в который раз порадовалась идее нарядиться в местное платье. Со спрятанными темными косами нас вообще невозможно отличить от северянок.