— Мы не виделись восемнадцать лет. Уверена, он стал еще противнее.
— Твой портрет пришелся герцогу по душе.
— Вот пусть и женится на портрете, — буркнула я и вышла из столовой.
Младший герцог Николас Измирский оставил о себе гадкое воспоминание. Он не только не делился конфетами, но и весьма бесцеремонно брызгался водой из фонтанов, с усмешкой наблюдая, как двухлетняя девочка с криком бегает от него по всему саду. Одним словом, не жених, а сплошной негатив.
Уверена, за последние годы характер Измирского испортился еще сильнее. До меня иногда доходили весьма специфические слухи о многочисленных любовницах и внебрачных детях.
Может, конечно, это всего лишь сплетни, но проверять правдивость на деле не хотелось.
О всемилостивый Вайд! Как можно прочить в мужья того, кого знаешь с детства?!
Родители правы в одном: я непростительно затянула со свадьбой. Двадцать один год — возраст, к которому всякая наследница обзаводится супругом и принимает на себя некоторые государственные обязанности. К обязанностям я была готова, а к замужеству — увы.
— Камелия! — послышалось сзади.
Матушка решила продолжить беседу.
— Камелия, стой, когда я с тобой разговариваю! Мы не можем отменить свадьбу, ко вторнику ты должна быть замужем.
— Перестань, — поморщилась я, не желая ссориться. Конечно, она права, но неужто нельзя найти жениха посимпатичнее?
— Камелия, ты не понимаешь!
— Понимаю.
Я уже дошла до комнаты и теперь стояла перед дверями, не желая пускать мать внутрь.
— Герцог вовсе не так плох, — настойчиво сказала она.
— Неужели? — Я обернулась. Материнские глаза сияли заботой.
— Свадьбу нельзя отменить. Традиции требуют…
— Да-да, двадцать один год, наличие супруга, новый этап в жизни, — отмахнулась я. — Хорошо, мама, попробую. Кто знает, вдруг получится?
Не получилось.
Как только представила, что с герцогом еще целоваться надо… Фу! Раньше он был сивым, веснушчатым мальчишкой с противным характером и кучей червяков в карманах. Наверняка с возрастом стал только хуже.
Мой домашний питомец, краснокрылый карликовый дракончик, летал вокруг, пытаясь забраться на колени и успокоить хозяйку. Он прижимал мордочку к ладоням, требуя ласки, царапал острыми коготками кожу, когда я отталкивала его в сторону, и постоянно что-то урчал, мешая думать.
— Пакость, отстань!
Услышав имя, дракоша глухо фыркнул и опустился на пол, сворачиваясь клубочком подле ног.
По законам княжества АрМонт я, как истинная наследница, должна обзавестись подходящим мужем к двадцати одному году. А подходящим может считаться только тот, кто согласен войти в нашу семью и стать консортом. И за все время ни одна наследница не посмела нарушить правило. Удивительно, правда?