Чем больше слушал Генка, тем больше удивлялся, потому что комбат чуть ли не слово в слово пересказывал бабушкин рассказ, только применительно к самому себе. Задумался Генка, а понять ничего не может. Вскоре и вовсе произошла странная история: в какой-то день над баками внезапно появились итальянские штурмовики.
— Без моего приказа не стрелять! — скомандовал комбат. Некоторое время штурмовики хорошо были видны, а потом нырнули в облако. Тогда-то и последовали запоздалые и бесполезные выстрелы.
Через несколько минут к батальону подкатила «эмка», из которой выскочил разгневанный полковник.
— Почему огонь не открывали, комбат? — строго спросил он.
— Они в облако ушли, — последовал ответ.
Генка не утерпел и встрял в разговор военных.
— Не-е, они вот были, вот, — заговорил Генка и стал показывать, где были самолеты. — Это уж потом в облако…
— А что здесь мальчишка делает? — удивился полковник.
— Это наш друг, — объяснили ему солдаты. — Он помогает нам, а наш комбат квартирует у его родителей.
— Странно, — проговорил полковник, — мальчишка увидел самолеты до облака, а вы не видели…
Комбата увезли, и с тех пор его Генка не видел. Он так и не узнал, кем был его кумир на самом деле.
Август. Немцы на Мамаевом кургане. Простреливается Волга, простреливается город. Каждое подозрительное для них движение накрывается миной или снарядом. Вода стала таким же дефицитом, как хлеб. К Волге без риска не подойти. Генка подходил, потому что знал каждую потяжинку, рытвину, бугорок. На этот раз только вышел к дороге — наперерез «виллис», остановился. В машине капитан и четыре солдата. Возле машины стояли три женщины и жаловались на войну, спрашивали у них, когда это кончится.
— Где нефтесиндикат? — спросил капитан. Генка показал.
— Но там немцы, — сказал он.
— Садись с нами, покажешь дорогу, — сказал капитан и протянул Генке шоколадку. Генка заметил, что солдаты к чему-то прислушивались и все время озирались. В это время из балки от Волги показалась группа бегущих наших солдат. «Виллис» рванул с места и умчался, покатил в сторону синдиката по улице Батальонной.
— Куда он делся? — спросил подбежавший солдат. Он тяжело, запалисто дышал.
— К мосту поехал, к нефтесиндикату, — ответил Генка.
— Мост взорван, — сказал солдат и спросил: — Чего они спрашивали?
— Дорогу на нефтесиндикат, — ответил Генка. — Меня с собой хотели взять. Шоколадку дали.
Генка показал шоколадку. Солдат покрутил ее в руке и крепко выругался:
— Немецкая. Немцы это были, понимаешь, переодетые. Разведка.
Он что-то крикнул своим товарищам, и все побежали в сторону моста. А оттуда уже взвились две ракеты, красная и белая. Немцы указали цели своим, догадался Генка.