— Эй, грязная задница! Стой там, докуда дошел! — прогремел голос спереди.
Я продолжал двигаться вперед. Снова раздался громовой голос:
— Стой, я сказал!
По мере того, как я продвигался вперед, все окружающее стало постепенно обретать конкретную форму, и внезапно слева и справа от меня возникли стены необработанного камня, сходящиеся над головой в одну линию. Путь мне преграждала огромная, толстая фигура, похожая с виду на пурпурного Будду, но с ушами летучей мыши. Когда я приблизился, стало возможным разглядеть выступающие клыки, желтые глаза, которые, казалось, не имели век, длинные красные ногти на громадных руках и ногах. Тварь сидела посередине туннеля, не делая ни малейших попыток подняться. Огромный, разбухший живот покоился на коленях, скрывая пол. Голос у создания был грубовато-мужской, а запах — характерно вонючий.
— Привет, вонючка — поздоровался я. — Хороший денек, не правда ли?
Создание заворчало, и температура окружающей среды, казалось, слегка повысилась. Фракир впал в неистовство, и я мысленно успокоил его. Существо нагнулось вперед и прочертило одним ярким когтем дымящуюся черту на каменном полу. Я остановился перед ней.
— Переступи через эту черту, колдун, и твоя песенка спета, — заявило чудовище.
— Почему? — ухмыльнулся я.
— Потому что я так сказал.
— Если ты собираешь пошлину, то скажи цену.
Создание качнуло головой.
— Проход мимо меня нельзя купить.
— Э… а что заставляет тебя думать, будто я колдун?
Существо открыло темную пещеру своего рта, показав еще больше притаившихся зубов, чем я подозревал, и издало что-то, похожее на грохот жестяного листа в глубине пасти.
— Я ощутил твое легкое прикосновение, — прогрохотало оно. — Это колдовской фокус, и никто, кроме колдуна, не смог бы добраться до места, где ты стоишь.
— Ты, кажется, не питаешь большого почтения к этой профессии.
— Я питаюсь колдунами, — уведомило меня чудище.
Я состроил гримасу, вспомнив некоторых стариков, знакомых мне по работе.
— Каждому свое, надо полагать. Так в чем же заключается сделка? Зачем здесь нужен проход, если через него нельзя пройти? Как же мне тут пробраться?
— Никак.
— Даже если я разгадаю загадку?
— На меня это не подействует, — отвергло мое предложение существо, но в его глазах появился слабый блеск. — Однако, ради спортивного интереса, что это такое зеленое и красное, и кружит, и кружит, и кружит? — спросило чудовище.
— Ты знаком со сфинксом?
— Дерьмо! — выругалось оно. — Ты ее слышал?
— Я много где бывал.
— А здесь не пройдешь.
Чудище, подумал я, должно обладать какой-то защитой от магических атак, коль его оставили тут задерживать колдунов. В чисто физической защищенности оно выглядело достаточно внушительно. Я гадал, насколько оно проворно. Смогу ли, проскользнуть мимо него и убежать? Но решил, что экспериментировать не следует.