Воздух! Мне нужен воздух!
Недолго думая, я вдохнула глоток воды, изо всех сил пытаясь выскользнуть из крепких тисков вокруг моих лодыжек. Я приготовилась задохнуться, но удивительно — удушающее чувство исчезло. То, что должно было стать облегчением, превратилось в тошнотворный ужас, когда я, потянувшись к ногам, почувствовала образующиеся на моей коже неровные чешуйки. Мои бёдра начали сливаться.
Только не это!
Я попыталась отбросить это чувство, но внезапно я услышала звук разрыва, и гигантский взрыв отбросил меня сквозь воду, заставив белые руки отпустить меня.
Волосы закрутились вокруг моего лица, когда я приземлилась на дно озера. Из-за поднявшегося со дна облака грязи было сложно что-либо увидеть. Я могла сказать, что на мне всё ещё есть футболка и юбка, и я уверилась, что звук рвущейся ткани исходил от знакомых белых кусочков, плывущих к поверхности озера. Естественно, когда грязь осела, мои бабулины трусики исчезли вместе с моими ногами.
Что вместо них? Отвратительный слизистый хвост!
— Нет! — звук моего голоса зазвенел вокруг меня.
Этого не может быть! Я не хочу быть русалкой! Я не знаю, как быть русалкой! Я едва ли помню, как плавать! Мне нужно найти маму и сбежать из этого чокнутого подводного мира!
Я посмотрела вокруг, пытаясь сориентироваться. Вода была окрашена в тёмно-коричневый цвет старого чая. Это звучит хуже, когда понимаешь, что она с каждым вздохом проходит через твой рот. Вода! Как такое вообще возможно?
Поверхность озера неясно вырисовывалась в вышине. Я смогла разглядеть большие металлические ворота шлюза на расстоянии нескольких десятков футов. Рыба метнулась в заросли тростника. Ржавый велосипед, частично покрытый водорослями, мирно отдыхал на дне озера.
Мамы и страшных водных уродцев, тем не менее, нигде не было видно. Куда они делись?
Моё тело качнулось в направлении озёрного потока. Я зацепилась за большой камень и пошевелила хвостом, чтобы не быть сметённой. Звон ещё звучал в ушах, но теперь это стало похоже на смесь определённых звуков, как будто большая группа людей на вечеринке, где каждый разговаривает своим тоном.
Что-то шевельнулось рядом с велосипедом. Моё зрение приспособилось к окружающей обстановке, и всё тело напряглось. Лицо. Рука. Хвост. Кусок за куском тело тритона материализовалось из мшистых скал и качающегося тростника.
Но это не мама.
В нескольких шагах, ближе к шлюзу, произошло то же самое. На этот раз русалка. Я повернулась и увидела больше их. Один за другим, подобно массовой подводной игре «Где Вальдо?», полулюди появлялись вокруг меня. Четыре… семь… может, одиннадцать? Они сбились в кучки, тайком поглядывая на меня, шептались на том же раздражающем звоне, что я слышала время от времени последние несколько дней.