— Как ты думаешь, она смогла бы уплыть, если бы мы перенесли её через шлюз на другую сторону? — спросил папа.
Я обернулась и взглянула на маму. Поездка из Данди вытянула из неё больше сил, чем я себе представляла. Если она даже не может уже оставаться в ручье, то как долго она продержится без воды, когда мы будем её перевозить?
— Не думаю. Особенно, если придётся ждать наступления темноты.
Люк и Трой теперь проводили необходимые приготовления для переправы. На перилах моста уже мелькали огни, сигнализируя о его подъёме. Я услышала длинный автомобильный гудок из трубки, и поняла, что папа пытается вести по оживлённой дороге и говорить одновременно. Определённо, он сейчас представляет проблему для дорожного движения, учитывая его инженерскую предрасположенность к нелокальному мышлению.
— Папа, повесь трубку, просто приезжай сюда, как только сможешь.
— Что ты собираешься делать?
— Ещё точно не знаю, — ответила я.
— Береги себя.
— Ты тоже, — ответила я перед тем, как разъединиться.
Затем сделала короткий звонок бабушке, чтобы уверить её, что я направляюсь в школу (нет!), и засунула телефон обратно в смехотворный чехол: в водонепроницаемый контейнер. Лодка неумолимо приближалась к шлюзу. Если мы хотим успеть проплыть вместе с ней, нам следует пошевеливаться. Кто-то ещё явно намеревался сделать то же самое, судя по предательски появляющимся полосам ряби за лодкой и раздражающей болтовне-звону в моих ушах.
— Урод и Уродка вернулись, — я обернулась к маме.
«Остальные не заставят себя долго ждать», — мамина грудь вздымалась и опадала, пока она говорила.
Вскоре две полосы превратились в дюжину. Обычному человеку могло это показаться стаей форели или водомерками, прыгающими по воде. Но для меня — для меня это было соревнованием.
— Ты имеешь в виду, что нам придётся драться с толпой русалок, чтобы пробиться к шлюзу? — задала я вопрос.
«Как в универмаге Хайда во время распродаж после Рождества», — пошутила мама.
— И они действительно пытаются сбежать?
Шипящие пузырьки вылетели из маминого рта: она рассмеялась.
«Нет, не сбежать. Никто и не будет пытаться… они просто постараются меня удержать».
Я поняла. Если маме удастся переговорить с часовыми, Русалочий Совет узнает, что произошло, и, вероятно, позволит ей вернуться на сушу. А затем шансы Фрешис превратиться в людей будут потеряны навсегда.
— О скольких ты говоришь? — спросила я.
«По последним подсчётам… нас около четырнадцати».
— Прекрати говорить «нас»! — желчь подкатила к глотке. — Не смей причислять себя к этим уродам!
Мама собрала всю силу и переплыла на другую сторону дамбы.