Он молча кивнул. Мягкие скользящие касания завораживали, вводили в оцепенение, как будто яд из браслета ещё бродил у него в крови.
– Сверчок, почему ты мне помогаешь? – спросил он вдруг.
Она на миг замерла.
– Не знаю… Наверное, потому что по себе знаю, каково прятаться от всех. А ещё… Я ни разу не встречала драконов с огнешёлком и хочу узнать о них побольше. И вообще, ты… м-м…
– Жалкий, да? Отчаявшийся, несчастный?
– Нет! Совсем не так. Ты…
– Знаю! Я очень красивый, просто очаровательный.
Прыснув со смеху, Сверчок легонько стукнула его кистью по шее.
– Перестань меня смешить, не то всё размажется! – Она наклонилась, накладывая краску за ушами, и он ощутил аромат корицы. – Я не в смысле, что некрасивый… ты интересный, вот! Совсем не то что Бомбардир или Кобылка, с которыми мне приходится общаться.
– Ясно…
Она просто изучает его, словно какую-нибудь запретную книгу из библиотеки. Дело вовсе не в нём самом, ей интересно племя шелкопрядов и их огне-шёлк. Ну что ж, так даже лучше. Безопаснее для обоих.
Синь вздохнул и снова зажмурился, представляя, как тысячи мотыльков вьются вокруг, обволакивая его шёлком, будто второй чешуёй. Краска подсыхала, и казалось, что по всему телу расселась стая твёрдых блестящих жуков.
– Ну, что скажешь? – спросила наконец Сверчок.
Открывая глаза, он ожидал увидеть что-нибудь вроде её пышного цветника или розовый сад в огне, но из зеркальной дверцы шкафа смотрел ничем не примечательный дракончик-шелкопряд в тёмных тонах с оттенками глубокой морской синевы и сухих листьев, лишь на спине и морде чуть тронутых алым. Прежние яркие цвета кое-где проглядывали, но почти незаметно. Такой пройдёт мимо, и никто не обернётся.
– Ну и ну! – покачал головой Синь. – Ты настоящий мастер, спасибо!
– Конечно, не суперкласс, но выбраться из улья, надеюсь, поможет…
«Из улья», – повторил он про себя с невольной дрожью. Ему ни разу не доводилось бывать дальше внешней шёлковой сети над крышей, да и не хотелось, в отличие от Лунии.
– Ну что, попробую теперь отыскать Мечехвоста? – неуверенно проговорил он. Среди ночи, один… Прежде он всегда возвращался засветло. Пестрянка с Перламутровкой, наверное, с ума сходят. Кстати… – Сверчок, а тебя разве дома не ждут?
Она глянула в окно в ночную даль, где смутно мерцали огоньки соседних ульев.
– Отец вряд ли заметит, что меня нет… разве что Кузнечик, но… Я часто подолгу не появляюсь после того, как королева их гоняет по своим делам, боюсь, вдруг опять начнётся. И вообще, неловко с ними общаться после этого, особенно с сестрой. – Сверчок собрала краски и принялась отмывать кисти. Синь дёрнулся было помочь, но она остановила. – Нет, стой спокойно, пока совсем не высохнешь… Так или иначе, Кузнечик одна обо мне беспокоится и в случае чего прикроет.