– Я порвал с Алиссией до ее отъезда в университет. Идея помолвки принадлежала моим родителям, а я был слишком молод и не хотел связывать себя узами брака. Но Алиссия была убита горем. Она умоляла меня никому не говорить, держать все в тайне до тех пор, пока не уедет в Англию. Мы решили, что сделаем официальное заявление через несколько месяцев. Я согласился, понимая, что ей требуется время собраться с силами.
Он уже видел себя свободным и испытывал от этого огромное облегчение.
– Через месяц или около того Эдуардо отбыл на учебу, а я решил ее навестить. – Антонио шумно вдохнул. – Она изменилась. Сильно похудела и была очень бледна. При виде меня она занервничала и предложила восстановить отношения. – Он снова замолчал и сжал ладонь в кулак, вспоминая о том, как обошелся с ней в тот день. – Я заявил, что, уморив себя голодом, она не вернет меня обратно. Велел взять себя в руки и прекратить разыгрывать мелодраму. Я повел себя с ней очень жестко. – Антонио тогда сказал, что не любит ее и не изменит своего мнения, что бы она ни сделала.
Он полагал, что поступает правильно, что помогает ей выбраться из пропасти. Но он заблуждался.
Антонио взглянул на Беллу, принудив себя не обращать внимания на слезы, навернувшиеся на ее прекрасные глаза.
– По-видимому, к врачу Алиссия обратилась еще через месяц или около того. Она полагала, что в потере веса и распухшем горле виноваты тревожность и сердечные переживания. На самом деле причина заключалась в раке желудка, который прогрессировал не по дням, а по часам, приближая ее к смерти.
– Антонио…
– Мои родители погибли в тот самый выходной, когда Алиссии поставили диагноз. Прогноз был пугающим. Она решила ничего мне не говорить, и родители ее молчали. Эдуардо также ни словом не обмолвился.
Антонио в то время высокомерно полагал, что может справиться с коронацией и передачей власти самостоятельно. От помощи Эдуардо он отказался. Скорбя по родителям, он намеревался сам побороть свое горе.
Он и не предполагал, какое сокрушительное воздействие его решение будет иметь на окружающих.
– Вскоре из газет я узнал об истинном положении дел. Но все вокруг полагали, что мы с Алиссией до сих пор помолвлены… – Антонио горестно вздохнул. – Я видел ее один раз перед тем, как она умерла. – Он замолчал, заново переживая болезненное воспоминание, самое ненавистное из всех. – Хуже всего было то, что она извинилась передо мной.
В действительности виноват был он. Антонио в жизни не испытывал более мучительных угрызений совести.
Белла шагнула к нему, но, слишком взвинченный, он не принял ее сочувствия. Не нужно ему ее заботы. Вообще ничего от нее не нужно. Только не теперь. В отчаянном стремлении держать эмоции под контролем он вскинул руку: