Я пошла уже знакомой дорогой по коридорам дворца. Вчера Эйнор ясно дал понять, что не станет затягивать смотрины. Значит, второе испытание может состояться уже в обед. Безобидная на вид трапеза вдруг превратится в соревнование. Должна же хорошая жена уметь готовить самый навороченный в Элезии борщ. Магический, конечно. Волшебного цвета, фантастического вкуса и колдовской красоты.
В библиотеке я уверенно повернула к стеллажам со сказками. В прошлый раз библиотекарь услышал здесь, как я переворачиваю страницы, значит, на внезапно упавшую книгу тоже отреагирует. Я выбрала фолиант покрепче и бросила себе под ноги.
«Шмяк», – обиженно прозвучало в тишине.
Так. Не услышал. Хорошо. Книг у меня много.
«Хлоп». «Бум».
– Довольно, – прозвучал голос за спиной. – Пощадите книги, они ни в чем не виноваты. Бумага чиста и прекрасна. Люди пачкают ее злыми словами.
Очень злыми. Подробными описаниями способов убийства, например. Но я не собиралась болтать с библиотекарем о литературе.
– Простите. Я не знала, как вас позвать.
Маг в сером балахоне и маске снова возник прямо передо мной, а голос прозвучал за левым ухом:
– На стене у входа висит колокольчик. В него можно позвонить.
Черт! Я слепая и тупая одновременно!
– Извините, – повторила я, – неловко вышло.
– Ничего страшного, – благодушно прозвучал голос мага над правым ухом. – Вы пришли за книгами? Уже все прочитали, что брали вчера?
– Я пришла поговорить. Если вы не очень заняты.
Он задумался. Не знаю, верно ли я поняла, но казалось, что маг застыл на месте, потому что думал. С балахоном и маской ничего не разглядеть. Может, он усмехался плотоядно, как доктор Лектор. Сейчас затащит меня в пыльную кладовку и начнет…
– Я свободен, – ответил Тень. – Можем поговорить.
Он поднял руку в перчатке и щелкнул пальцами. Целый стеллаж с книгами мягко отъехал в сторону, открывая потайную комнату. Уж не там ли маг сидел все это время? А ко мне телепортировался, не потревожив книги?
– Прошу, госпожа, – пригласил Тень.
И когда я переступила невидимый порог, мягко закрыл за нами стеллаж. Внутри пахло чем-то мятным и шоколадным одновременно. В полукруглой норе из сложенных стопками книг стояло кресло-качалка. То самое. Из детских книжек. С плетеной спинкой, круглыми подлокотниками и пледом, небрежно отброшенным в сторону. Хозяин только что встал из него. Сидение еще не успело остыть.
Я смущалась вот так бесцеремонно вторгаться в чужую личную жизнь, но деваться уже некуда. Библиотекарь сел на низкий столик, а меня жестом пригласил в кресло.
– Говорите, я слушаю.