— Знай, Арбок Перч, девушки всегда прекрасны. Как едва распустившиеся цветы, даже на первый взгляд неприметные.
Сказала и перестала не только смеяться, но и улыбаться. «Чтобы сделать Арбок Перча своим единомышленником, — подумала царица, — придется отдать ему ставшую мне дорогой Ерес Эпит. Прости меня, дитя!..»
Мари-Луйс подобрала полы своей шубы и повернулась лицом к пылающему жертвеннику.
— Чувствую, что к тебе вернулся разум, Арбок Перч. Хоть она и рабыня, моя приемная дочь, но, правда ведь, прекрасна? А это значит, что, если ты желаешь, я могу отдать тебе ее в жены.
Девушка из-под длинных своих ресниц кинула на него обжигающий взгляд. И загорелась душа у Арбок Перча. Ему как сквозь дурман подумалось: «Неужто сама богиня Эпит воплотилась в образе этой девушки?!»
Разгадав причину его изумления, царица сказала:
— В мире ничто не иссякает. Кто-то уходит, а на смену ему рождается другой, подобный. Не исключаю, что богиня Эпит, которая для нас теперь неразрывно слита с образом Анаит, могла из давней давности воплотиться в лике и в душе этой моей рабыни…
— Неужели это так, божественная? — забыв обо всем на свете, спросил Арбок Перч.
— Да, может, и так… Снег тает, становится водой. Потом снова падает снег. Ничто не исчезает бесследно. Когда к тебе снизойдет желанный дух свободы и горизонты твои расширятся, ты вспомнишь эти мои слова и согласишься с ними.
— Свобода завоевывается только кровью, великая царица.
— Говорят, у богини Эпит-Анаит было два тела, но одна душа. Одно из тел, отдав кровь другому, погибло… Душа умершего вселяется в живущего и в нем обитает… Прекрасен тот, кто жив…
Арбок Перч ничего не слышал. Он был уже околдован. Его точно подменили. О молодость! Еще недавно страждущий, он стал совсем другим. Он дышал, радовался и повторял без устали:
— Да будь благословенна, богиня Эпит-Анаит! Да будь благословенна Ерес Эпит! Да простится все ушедшим, да будет славна жизнь живущих!..
— В таком случае внемли моему слову! — сказала царица. — Оно будет полезнее совета богов и укажет правый путь тебе и тебе подобным заблудшим людям. Отрешись от мысли поднять мятеж и укороти свои руки, Арбок Перч. Тебе не суждено дать людям свободу.
— Может, ты и права, божественная! — проговорил Арбок Перч. — Но я клянусь святым своим именем армянина, что не отрешусь от желания всей жизнью помогать ближним открывать дорогу к свободе! С богами я надежд не связываю. Они вечно глухи к нашим мольбам…
— Да, — согласилась царица. — Боги ничего нам не дают, кроме надежд.
Ерес Эпит не спускала преданного взгляда с Арбок Перча. Мари-Луйс видела, что девушка уже целиком захвачена ее воином-безумцем. Несказанна радость, когда что-то завоевываешь. Особенно если завоевываешь сердце!..