Престолонаследник, прикинувшись несведущим, спросил, куда они путь держат.
— Мы направляемся в сторону Айраратской земли, государь! — низко поклонившись, ответили купцы.
— Чем вас влечет земля моего отца?
— Там много меди и знаменитого красителя вордан кармир[7]. Наше дело, государь, известное. У купцов, какого бы рода-племени они ни были, одна забота: что купить и как продать.
Каранни долго беседовал с ними. Спрашивал о том, как они добираются в дальние страны, какие земли и народы уже повидали в своих странствиях. Все ему было интересно. Сказочные рассказы о неведомых странах, о людях приводили его в восторг.
Провожая купцов, Каранни советовал им не слишком опережать его войско, держаться в авангарде, чтобы, в случае возможных неприятностей, быть под защитой. Он также поинтересовался, какие у них товары, кроме разной мелочи.
Купцы сказали, что везут в Айраратскую страну тонкие ассирийские ткани, йеменские шелка, индийские драгоценные камни и разный другой товар такого же рода.
После обильного угощения Каранни проводил своих гостей.
В полночь он явился в шатер к Каш Бихуни. Верховный военачальник растерялся от неожиданного визита, завернул в покрывало услаждавшую его девицу и велел телохранителю унести, а сам быстро оделся и подбавил огонь в светильниках, все еще несколько смущенный.
— Не желаешь ли вина, божественный?
Каранни сел и не сразу заговорил.
— Как ты думаешь, брат мой, не напасть ли нам на Егимаис-Еран? Или это невыгодно?
— Если сомневаешься, значит, не стоит, божественный. Но коли думаешь иное, и поступить надо иначе. — Каш Бихуни говорил сбивчиво, мысли его еще были заняты унесенной девушкой. — Нищий он, этот Егимаис-Еран. И порядка там никакого.
— А нам нужны средства для все увеличивающейся армии, на жалованье воинам.
— Да, конечно. Войско надо кормить, одевать…
Оба одновременно вопросительно посмотрели друг на друга. Престолонаследник как бы про себя проговорил:
— А хеттские купцы несметно богаты…
Каш Бихуни удобно расположился на подушке.
— Да помогут боги!..
— А теперь давай вина и закуски. Надо сердце подстегнуть. И девиц давай. Та, твоя, хороша?
— Хочешь, верну ее, божественный?..
— Действовать надо осторожно и умно. Скажем, что напала на хеттских купцов черная хворь и всех покосила. Бывает же так?.. Бывает. Все и перемерли от страшной болезни. Против воли богов ведь ничего не поделаешь.
— Понимаю, мой государь.
Они выпили вина и закусили вяленой рыбой.
Утром оба пошли посмотреть, как там войско. К ним подошли старейшины хеттских купцов и, опустившись на колени, приветствовали престолонаследника хвалебными речами. Их верблюды и мулы табунками паслись на травке. Каранни прикинул в уме, что он станет делать с таким количеством верблюдов и мулов?..