Караванный груз, сложенный горками, лежал на берегу ручья. Каранни неудержимо захотелось узнать, что там есть.
— Пора уже, божественный, — сказал один из купцов. — Позволь нам трогаться в путь…
Царевич не мешал излиться его сладкоречию и, как бы оказывая милость, сказал:
— Мое светило благосклонно к тому, чтобы вы продолжили свой путь! А дорога вам знакома?
— Знакома, государь.
— Прекрасно. Минуете Далар, затем Багреванд. А там уж и Айраратская земля. В добрый путь.
Купцы положили к ногам Каранни завернутые в куски материи дары. Царевич сказал, что для безопасности сыновья родоначальника Андзева вместе со своим войском и жрецами будут сопровождать их до Тафераканского моста через Ерасх[8].
Вскоре груженый караван тронулся в путь, Каранни долго смотрел ему вслед.
* * *
Спустя три дня был отдан приказ раскинуть лагерь в Коговитской долине. Это уже была Айраратская земля.
Отдых предполагался недолгий, только на ночь. С рассветом путь будет продолжен.
Вспомнились тела убитых хеттских купцов, которых он велел сжечь в смоле, всех вместе.
Ничего не поделать. Эпидемия черной болезни всех унесла за одну ночь, вечером улеглись спать, да так и не проснулись. Такова, видно, воля богов. Если род человеческий вечен, то и смерть вечна.
Армянские жрецы с помощью сыновей военачальника Андзева добыли в расщелинах горы Торгом серы, растворили ее в воде и опрыскали место стоянки купцов, обеззаразили его.
Теперь все грузы хеттских купцов и вьючный скот принадлежат Каранни. Этого хватит на год для нужд Драконова полка и на жалованье воинам…
В полночь вдруг раздался ужасающий грохот… Каранни выпрыгнул из постели и выскочил из шатра. Непонятно почему в этот миг вспомнилась Нуар. Ее мудрая головка была бы сейчас в помощь. Воины, что стояли на часах, бухнулись в страхе на сотрясающуюся землю, стали разгребать ее руками и зарываться в нее.
— Что это? Что за грохот? — недоумевая, спросонья вопрошал Каранни.
— Бог Нергала беснуется под землей! — заорали часовые. — Теперь он нас всех уничтожит, государь наш!
— Огня! Зажгите факелы! — скомандовал Каранни. — Запалите костры! Да поскорее!
Мрак был ужасный. Все вокруг сотрясалось. Земля ходила ходуном. Каранни еле удерживался на ногах. С вершины ближней горы низверглось мощное зарево пламени. Царевич содрогнулся: это наверняка из-за совершенного им преступления взъярился бог Нергала. И зачем их так много, этих богов, а от них так много страха, опасности?..
Лагерь был в панике. Люди в ужасе метались во тьме, кони и вьючный скот хеттских купцов как безумные ржали, хрипели, рвались с привязи. С факелами в руках к престолонаследнику подбежали сыновья Андзева.