Что эльфы обожают розы, Тан понял после первого куста. Малыши дружно ринулись к растению, с восторженным благоговением обнюхали распускающиеся бутоны и пришли в совершенное восхищение. Они прыгали и напевали хрустальными голосками, пока не добрались до следующего куста. Там все повторилось. Потом еще раз, и Танио наконец засомневался, что они вообще дойдут до цели путешествия.
Но они все-таки дошли. На распахнувшейся взору полянке собралось несколько десятков прекрасных аборигенов, и проводники Тана, сразу притихнув, подвели его к сидящей на высоком стульчике эльфийке. Что это эльфийка, Танио понял сразу, едва ее увидел. Также он сообразил, что все его проводники были мужчинами. Очень молодыми, по здешним меркам. И потому беспечными.
– Розы нюхали? – укоризненно спросила сидевшая на стуле, видимо, повелительница, и эльфы смущенно потупились.
Танио засмеялся. Уж очень похожи были миниатюрные красавчики на детей, застигнутых у вазы со сладостями.
– Золотистый?! – разглядывая его, изумленно вымолвила повелительница. – Наконец-то!
– А в чем дело? – запаниковал принц.
– Ты – как мы! – важно объявила она, торжественно подняв руку. – Ты к нам упал.
– Не я один, – не согласился Тан, заподозрив неладное, хотя помнил из книг, что спорить с королевой эльфов категорически не рекомендуется.
Она у них непререкаемый авторитет, правительница, воспитательница и судья в одном лице.
– Как мы – только ты. Золотистый, – безапелляционно заявила королева, и все присутствующие торжественно склонили головы в знак согласия.
– Еще розовый, – неуверенно звякнул приведший Танио парнишка.
– И голубой, – добавил второй.
– Вижу, – беспечно отмахнулась королева, и Тану стало понятно, в кого ее подданные такие легкомысленные. – Ведите к источнику.
– Это еще зачем? – засомневался принц.
– Проверить.
– Может… не нужно?
– Иди. Надо знать.
Провожатые подхватили Танио под руки и потащили в кусты. Через несколько секунд они вышли к торчавшей посреди поляны скале, темневшей прохладой грота.
Вход в грот был низковат для принца, пришлось сильно нагибаться и почти ползти по наклонному тоннелю на четвереньках. Оттого-то Танио разглядел, куда попал, лишь когда почувствовал, что может распрямиться.
– Источник! – благоговейно зазвенели колокольчики.
В неверном свете голубоватых комков холодного огня, причудливо разбросанных по стенам, действительно виднелась темная поверхность воды, заполнявшей чашеобразное дно. Посредине она легонько бурлила, вырываясь из глубины.
– Ну, и что делать?
– Иди туда, – показали на воду эльфы.
– Зачем? – наклоняясь и трогая рукой темную поверхность, поинтересовался принц.