Встав на ноги и держась за одну из ветвей, другой рукой я потянулась вверх, но нащупала лишь пустоту. Привстала на носочки – эффект тот же.
Несколько разочарованная очередной неудачей, я спустилась на землю и, вздохнув, обреченно поплелась к реке. Нырять по-прежнему не хотелось, но выбора, как всегда, не осталось.
Я присела на корточки, опустила руку в воду, ожидая ощутить холод, но… не почувствовала ничего. Совсем. На ощупь вода была нейтральной, если так вообще можно сказать о воде. Словно я коснулась чего-то невесомого и едва-едва прохладного.
Обрадованная таким открытием, опустила в реку ноги, а затем медленно погрузилась полностью, уйдя под воду с головой. Вода была удивительно прозрачной, кристально чистой, свозь нее отлично просматривалось дно с разбросанными по нему причудливыми ракушками и камешками.
Активно гребя руками, я опускалась все глубже и глубже и вскоре обнаружила, что могу дышать. Эта вода определенно не была водой в общеизвестном ее понимании, а лишь неким подобием.
Вездесущие медузы плавали и здесь, а помимо них меня окружали существа, немного похожие на маленьких морских коньков. Подводный мир был таким же причудливым, как наземный. И таким же нереальным, будто нарисованным безграничной фантазией талантливого художника.
Но чем больше проходило времени, тем отчетливее я понимала, что ситуация вновь повторяется. Дно, которое казалось таким близким, таким доступным, нисколько не приближалось. Неужели снова? Проклятье, да что же это такое!
Потратив еще немного времени на бесполезные попытки погрузиться глубже, я вынырнула на поверхность и выбралась на берег. Что странно – и одежда, и волосы остались абсолютно сухими.
– Ну и что теперь делать? – спросила у самой себя, но глядя при этом на пролетающую мимо медузу.
Былой уверенности поубавилась, и теперь меня волновала не столько победа в данном испытании, сколько вопрос, смогу ли вообще отсюда выбраться.
– Глупость какая, – пробормотала я, отгоняя пессимистичные мысли. – Если провалю испытание, все равно меня отсюда вытащат. Не бросят ведь… Конечно, не бросят, о чем это я!
– Споры с самой собой – первый симптом множества психических расстройств, – неожиданно прозвучало позади меня. – Помощь нужна?
О, эти заветные слова! О, этот голос, что лучше всякой мелодии! О моя гордость, иди подальше и не высовывайся!
Мгновенно вскочив с места, я обратила на Олдера горящий взгляд и почему-то ответила совсем не то, что собиралась:
– Спасибо, справлюсь сама.
Язык бы себе откусить! А все эта самая гордость, будь она неладна.