Пристально на меня смотря и словно мысленно что-то решая, Олдер выдержал короткую паузу, после чего произнес:
– Не справишься, если не поймешь суть этого места. Ты мыслишь логически, ищешь выход там, где его нет, но упускаешь очевидное. Как и многие другие. Оглянись вокруг, присмотрись внимательнее и скажи, что ты видишь, моя прелесть?
Было в его интонации и взгляде нечто такое, что заставило меня подавить желание огрызнуться, ответив, что местность я осмотрела вдоль, поперек и даже вглубь.
Ветерок всколыхнул траву, едва слышно зашелестел белоснежными лепестками и легко коснулся моего лица. Медузы продолжали медленно плавать по воздуху, вычерчивая щупальцами неведомые узоры, солнце и неизвестное светило все так же висели над макушками побеленных гор.
Все было так же, как и прежде. Все. Ничего не изменилось за время нашего здесь пребывания.
Неотрывный взгляд мага заставлял нервничать не хуже сложившейся ситуации, и наряду с благодарностью, что он все-таки меня здесь не бросил, я испытывала долю раздражения. Почему снова получается так, что он впереди? Почему, сколько ни стараюсь, я никак не могу его превзойти? Ни в чем!
Злость на саму себя стала лучшим источником новых сил. С пристальностью въедливого сыщика еще раз осмотрев окружение, я внезапно поняла, что не так в этом мире. Он – идеальный до невозможного, удивительный, прекрасный, но лишенный одной очень важной вещи. Отсутствие этой вещи я чувствовала с самого начала, но почему-то не заострила на ней внимание.
– Здесь нет запахов! – удивленно констатировала я.
Ни сладости цветущих деревьев, ни морозной свежести гор – ничего! Кроме ненавязчивой, едва уловимой солоноватости – так пахло и в пещерном коридоре, через который мы сюда пришли.
Олдер не ответил и продолжил пристально на меня смотреть, словно бы подталкивая к дальнейшим рассуждениям.
– Но все имеет свой запах, – воодушевленно продолжила я, чувствуя, что разгадка близка. – А вода в реке лишена не только его, но и нормальной структуры!
Тут же вспомнилось, как мне показалось, будто дерево перед глазами раздвоилось. Тогда я списала это на собственную усталость, но сейчас…
– Этот мир нереален, – потрясенно закончила я, больше не сомневаясь в этом ни секунды. – Это что, сложная иллюзия?
Олдер утвердительно кивнул:
– Что-то вроде того. Риа-Гара – живое магическое существо, одной из способностей которого является погружение человека в вымышленную реальность.
Теперь я была потрясена по-настоящему:
– Ты-то откуда об этом знаешь? Даже в научном институте до сих пор не дали Риа-Гаре объяснения! Черт возьми, да кто ты такой?!