— Задумались? Бросьте… мой дорогой дядюшка был не слишком умным человеком. Боюсь, все они… как бы это выразиться, — Бартольд поднялся и предложил. — Пройдемся? А то ведь… не могу сидеть… этакая вот странность. Матушку она в свое время безумно злила. Виделось в том свойство низкой крови, хотя наш род ненамного моложе, но… видите ли, я не был избавлен от необходимости встречаться с этими, с позволения сказать, родственниками…
…они появлялись в поместье с завидной регулярностью, и визиты эти приводили матушку в невероятнейшее возбуждение. Она, получив весточку, принималась командовать ключницами и сенными девками, хотя обычно до дел хозяйственных не снисходила.
Мигом вытиралась вся пыль.
Скоблились полы.
В доме повисал тяжелый запах ароматизированного воска. Снимались и перестирывались гардины, а из сундуков доставалась самая лучшая посуда. Но и этого оказывалось недостаточно.
— Боже мой, какая убогость… — повторяла Белена, заламывая тонкие ручки.
Она поднималась в детскую, осматривала Бартольда и вновь же морщилась, щипала его за щеки, стеная, что щеки эти чрезмерно пухлы и вообще недостает ребенку аристократического изящества. И это означало, что на завтрак отныне станут подавать холодную вареную на воде овсянку, а на обед — жидкий супчик. И Белена сама станет караулить нянек, чтобы не смели подкармливать калачами.
Отчасти поэтому к родственникам Бартольд относился без особой любви.
Они были…
Сиятельны и великолепны. И в этом великолепии блекло столь любимое Бартольдом родное поместье. Оно словно бы обесценивалось, стоило старшому Бужеву бросить презрительный взгляд на дом… на луг… он только смотрел, а вот сыновья их, которых полагалось именовать любимыми дядюшками и никак иначе, не сдерживали себя.
— Видел того жеребца, о котором вы говорили, — средний мало ел и держал мизинец оттопыренным, — на редкость отвратительный выбор. Не понимаю, чем вы руководствовались… в нем ни изящества должного…
Жеребца купил батюшка и сказал, что первый же жеребенок, от него рожденный, будет Бартольдовым. И он, ожидая этакого чуда, сам носил жеребцу яблоки. А тот шумно вздыхал и брал угощение аккуратно, сдержанно.
И вовсе характер имел ласковый.
— …где это видано, чтобы жеребец был, что кошка…
Отец помалкивал.
Правда, гости задерживались ненадолго, ночевали, а наутро, пожаловавшись на слишком жесткие перины и простыни льняные, отбывали восвояси. И сперва Бартольд искренне полагал, что визитами этими они делают Кульжицким немалое одолжение, пока однажды не услышал:
— Хватит, — отец говорил громко, что с ним случалось редко. — Я достаточно терпел. Я выкупал векселя, которые твои родственнички плодят, не задумываясь о том, кто и как будет их оплачивать. Я выписывал чеки, но при этом еще и их терпеть…