Он прислонился к стеночке, пропуская юную графиню Мильтюхову, которую ныне сопровождал молоденький корнет. Из дворцовых бездельников, третий сын, кажется, а потому единственной его перспективой жизненной была удачная женитьба. Ну или карьера военная, к которой Нурский не слишком тяготел, предпочитая проводить время в кабаках. Магом он был средним, умом не отличался… как и Мильтюхова красотой. Зато у папеньки ее пара солеварен имелась и небольшая смолокуренка, дававшая доход стабильный, не говоря уже о землях…
Корнет что-то говорил.
Графинюшка краснела и лепетала в ответ…
…может, в этом и замысел высший императрицын? Переженить всех? Но чего ради?
Димитрушка поспешил дальше. До обеденного времени оставалось едва ль четверть часу, ему же предстояло добраться до залы первым, занять удобное место, такое, которое и по чину, и наблюдать не мешает.
…первый удар часов заставил Лизавету подпрыгнуть.
— Ага, — сказала Авдотья, веер складывая, — Меня тоже по первости едва кондрашка не хватила… погодь, не спеши…
Она придержала Лизавету.
И вовремя.
Девицы, до того весело болтавшие — или слушавшие, или размышлявшие о своем, как-то вдруг и встрепенулись, чтобы в следующее мгновенье броситься к двери.
Лизавета успела коснуться пуговички.
Это стоило запечатлеть!
Они шли, умудряясь не сбиваться на бег, выдерживать подобающее выражение лица, разве что слегка расставляли локотки, или вот ноги… не иначе, та, в бирюзовом платье, споткнулась вовсе не случайно. У самых дверей княжна Одовецкая, которая как-то вдруг оказалась первой — а ведь стояла, почитай, на другом конце залы — посторонилась:
— Прошу вас, — сказала она, уступая место Таровицкой.
— Что вы, как можно… — отозвалась последняя, и свита ее разноцветная загомонила.
— Знаю, Таровицкие всегда спешат…
— Не только они…
Пока пара препиралась, мимо с видом презадумчивым, мечтательным даже прошествовала Снежка… и обе княжны, которым все ж надоело играть в уступки. Благо, двери оказались достаточно широки, чтобы красавицы в них не застряли…
Лизавета сощурилась.
А кадр вышел…
Да преотличнейший кадр вышел! Ах, надо бы заголовок к нему… что-нибудь простенькое… конкурс еще не начался, а красавицы спешат занять место… где?
За столом Ее императорского Величества?
В сердце цесаревича?
Нет, чуть позже она придумает, как сделать, чтобы звучало. Да и заметочка получится презанятнейшей… надо будет упомянуть и о делах былых, и о взаимной… приязни.
Ставках?
Лизавета готова была побиться на весь свой недополученный гонорар, что ставки уже делали. А что если… конечно, в этом духе статейку и написать… у нее прямо руки зазудели. Но Авдотья пихнула в бок и сказала: