За столом в потертом кожаном кресле сидел древний старик. Сморщенное лицо, одеяние, похожее на саван, и абсолютно белые волосы, будто из них взяли и вытянули весь цвет… Я свободно гуляла по улицам, несколько раз ходила на рынок и видела достаточно пожилых арнеарцев. Половина их шевелюр становилась пепельной, но ни разу взгляд не зацепился за такой цвет. Слишком жесткие и черные у местных волосы.
Дядюшка, как оказалось, все это время тоже внимательно рассматривал меня, но с выводом успел первый:
— Зря я тебе не поверил. Девочка наша.
— А он точно дядя, а не дедушка? — шепотом уточнила у Дэна я.
Мягко выразилась, между прочим. Выглядел арнеарец на прапрапрадедушку. Казалось, одно неверное движение, и он рассыплется пеплом от старости.
— Точно, — подтвердил Дэн, улыбаясь уголками губ.
— Видишь ли, дитя, — Мастер Жиар встал и подошел к нам ближе, — то, чем я занимаюсь, меняет внешность.
Знаки…
Спины, в который раз за последние пару часов, коснулся холодок.
— А сколько вам на самом деле лет?
Бестактно, но… у меня имелись основания спрашивать.
— Сорок пять.
Холодок усилился, ледяными колючками впился в кожу.
— Значит, я тоже скоро стану старухой? — в голосе зазвучали истерические нотки.
Услышав их, я сама над собой посмеялась.
До появления Дэна мне было мало дела до собственной внешности.
Небо! Не то чтобы я уже нарисовала много знаков, но когда перед глазами появляется один из них, я не могу остановиться. А значит…
— Сложно сказать. — Дэн сжал мою руку между своих ладоней. — Эти способности проявились довольно поздно. К тому же с тобой, вероятно, сделали что-то, чтобы ты стала Лейилин. Никто не может точно сказать, какой результат это все даст на выходе.
— И нет гарантии, — дядя тоже улыбался, но, в отличие от Дэна, сочувственно, — что в нужный момент ты не нарисуешь знак, останавливающий преждевременное старение.
— А вы почему не нарисовали?
— Он мне не явился, — без малейшего, впрочем, сожаления признался Мастер. — Ну да мне было и не нужно.
Отлично! А я-то все думала, когда неожиданно изменившаяся жизнь прекратит выдавать конфетки и отвесит подзатыльник! Вот оно. Правда, больше напоминает удар под дых.
Хозяин отправил нас с Дэном в два точно таких же потертых кресла, как то, что стояло за столом, а сам тем временем приготовил чай. Словно зачарованная, я наблюдала, как внутри прозрачного чайника распускается большой цветок. Одновременно с этим вода приобретала золотистый цвет и немного непривычный тонкий аромат.
Жиар кивнул в знак того, что уже можно, а наполнить чашки предоставили мне.