Глаза Шингеля не ошиблись. Подошедший вскоре человек действительно оказался Тухтаром. В черном, ладно сшитом пиджаке он казался выше, стройнее. На груди треугольником белела вышитая рубашка. Шаровары новые, лапти тоже.
Шел он понурившись, черные, как смоль, волосы крупными волнами набегали на лоб, почти прикрывали глаза.
Не говоря ни слова, Тухтар присел к костру и стал задумчиво наблюдать за игрой пламени.
— Ну-ка, братец, — сказал Каньдюк, — не спорь с чарочкой. Будь здоров. Тяни.
Шингель не заставил себя долго упрашивать.
— Ох, сладкая! — похвалил он, облизывая липкие губы и блаженно жмурясь. — Рехмет, рехмет.
— А ну, Поднеси чарочку приятелю своему.
Тухтар вскинул голову, присмотрелся. Узнав Каньдюка, передернулся и отвернулся.
Шингель с дружеской улыбкой протянул ему чарку:
— Не стесняйся, отведай. Это не водка. Сладкая-сладкая, хоть чай с ней пей. Чистый мед.
— Не хочу я.
— Да не упрямься ты. Попробуй для любопытства хотя бы. Не пожалеешь.
Тухтар взял чашку, неохотно пригубил. Правда, сладко. Но с виду на кровь похоже.
— Что это?
— Вот расспрашивает, — вкрадчиво улыбнулся Каньдюк. — Другой за это время пять стаканов успел бы осушить, а ты все к одному принюхиваешься. Пей, пока весь дух не вышел. Будь здоров.
— Я и сам такую сегодня первый раз в жизни попробовал, — ввернул словечко Шингель. — Видать, барская это. Очень уж это самое… — Не находя подходящего слова, он пошевелил пальцами, зажмурился и закончил: — Ну, щекотливая, что ли? Выпей, сам узнаешь.
Напиток оказался очень приятным на вкус и столь же крепким.
— А водки не добавили?
— Опять он за свое. Тут ведь открывали, — успокоил Шингель. — Вот она, пробка. Смола еще цела на ней.
— Закусывай, Тухтар, бери, что понравится, — радушно предложил Каньдюк.
Он снова наполнил чашку, отпил из нее глотка два и передал Шингелю.
— Постой-ка, братец, вспомнил я одно дело. Коняга гнедая днем на ногу припадала. Пойду гляну. А вы тут угощайтесь на здоровье. Будьте хозяевами.
— Что это он такой добрый нынче? — спросил Тухтар шепотом, глядя вслед удалявшемуся Каньдюку.
— Хитрец он. Хочет в работники тебя нанять. Вот и ублажает.
— Зря старается. Разве я пойду к нему? С голоду сдохну, но не наймусь. Если бы к тебе вот в батраки…
— В самую точку угодил. И я к тебе с радостью определюсь. Ну, а ты все-таки не дерзи ему. Скажи, мол, подумаю. Тем и кончится.
— Ладно, быть по-твоему.
— Выпей еще чарочку. Затейливое винишко. Вряд ли когда еще придется отведать.
— Одну если… Может, поем тогда. Совсем на еду не тянет. Что есть она, что нет ее.
— Значит, сам бог велит выпить.