Тем не менее недосказанность в словах Этторе намекала, что не всё так просто. Седалищный нерв тоже нашёптывал, что не в артефактах дело, ведь необязательно лезть вглубь страны, чтобы оценить торговлю. Несколько неприметных людей в пограничных с артефакторщиками городах, наблюдения плюс сбор статистики да учёт цен. Экстраполяция и вывод общего, без необходимости совать руку в осиное гнездо.
Так что операция явно имеет не только второе, но и третье дно, раз в ней участвуют ещё и маги воды. Да-да, нас довезут со всем комфортом, да и человек из агентуры водных. Официально Серёдка и водные держат нейтралитет и торговый союз, но не более. Если нас запалят на операции, то к желанию прибить магов воды добавится очень жирный аргумент. И сразу поползут союзы и договорённости, и тогда в следующем цикле нам точно кирдык.
Тут ведь как получается, формально каждый сам за себя. Де-факто ситуационные союзы то и дело возникают, распадаются и снова возникают. Только в прошлом цикле, образно говоря, мы дружили с огнём против тьмы, а в этом – с шаманами против светлых, а в следующем будем поддерживать тьму против зеркальщиков. Это в порядке вещей, и на такое закрывают глаза. Но! Когда возникает прочный союз двух государств, или в нашем случае воды с Серёдкой, то соседи немедленно начнут дружить против нас и запинают толпой. До сих пор мы спасались подчёркнутым дистанцированием от водных и продажей услуг магов всем, кто захочет, но, видимо, начальство решило сходить ва-банк.
Я так подозреваю, все, кому надо, знают о союзе воды с нами, но политика есть политика, закрывают глаза или используют в своих шпионских игрищах. В эту тайную подковёрную борьбу лучше не лезть, сожрут и не заметят или перевербуют, чихнуть не успею. Нет уж, благодарю покорно, как говорится, побуду пока простым магом-боевиком, за которого начальство думает…
Также передо мной встал непростой вопрос: что брать с собой? Раз уж у нас миссия на проникновение, то полный корабль трансформеров за собой не утащишь. Жаль, конечно, что нельзя развернуть сотню танков и прокатиться вглубь материка, но почему бы просто не прокатиться? Увы, на публику, чтобы компенсировать личную слабость, мне надо или технизировать собственное тело, или использовать вспомогательные механизмы вроде роботов. От встраивания бластеров я отказался, ибо не знал, как пойдёт приживление. Тут помогли бы маги жизни, но эти хитрые товарищи засели у себя на Западном материке и в ус не дули, оказывая услуги только избранным.
В общем, вопрос стоял так: что брать с собой внутри Халка? Зелёный робот пойдёт не только как носильщик, но и как транспортный механизм, особенно если дополнить маскировку. К нему мешок запчастей, а остальную армию, если потребуется, придётся делать на месте, из подручных материалов. Обвешаться гаджетами собственной сборки, прихватить стандартный военный набор – и кое-что смогу. Точнее, смогу очень-очень много, но только в крайнем случае. Раскрывать истинный военный потенциал я не собирался, ибо местным только дай волю, так они сами себя за один цикл уничтожат.