Валя представила, как она войдет в родительский дом, и ее глаза вновь наполнились слезами.
— Не убьют — и на том спасибо, — прошептала она.
— А может, не стоит пороть горячку? — вкрадчиво заговорил мужчина, оглядывая девушку с головы до ног. — В этом МГУ тоже ведь живые люди, тоже кушать хотят. Догадываешься, о чем речь?
Валя не догадалась. Тогда мужчина начал ей осторожно втолковывать, что всему на этом свете есть определенная цена. Высшему образованию — тоже.
И давно уже заведен в столице такой порядок, что двери институтов радушно распахиваются перед теми, кто догадался принести в конвертике нужную сумму. А недогадливый, хоть лоб себе расшибет, недоберет в последний момент одного балла.
— Не может быть! — изумленно воскликнула Валя.
— Еще как может! — усмехнулся мужчина. — Лишь бы точно узнать, кто в приемной комиссии конвертик берет.
— Как же его искать? Всех подряд спрашивать?
— Тебе, конечно, не найти. А мне, например, — раз плюнуть.
— У меня все равно денег нет, — сказала Валя. — Только на обратную дорогу осталось.
— Ясный перец, — согласился мужчина. — Но мое-то поколение в молодые годы так сразу лапки вверх не поднимало. За свое счастье бороться надо.
— Как?
— Вот ты говоришь, что денег нет. А их ведь заработать можно.
— Здесь?
— Конечно.
— Но ведь я ничего не умею.
— Все равно можно. Было бы желание.
На этом разговор застрял. Валя просто не знала что сказать.
— Мороженое будешь? — вдруг спросил мужчина.
— Что?… Нет… То есть да… Спасибо…
Мужчина исчез на пару минут и вернулся с двумя эскимо.
— Это тебе отъезд подсластить, — подмигнул он. — Ничего. Мама с папой переживут. Аты на следующий год поступать приедешь. Ты ж не парень, тебе армия не грозит. У меня так с младшей сестренкой было. Сейчас уже Институт иностранных языков заканчивает. Между прочим, очень на тебя похожа. Я почему к тебе и подсел. Прямо копия.
— А вы думаете, я правда могу здесь деньги заработать? — спросила Валя.
— Я ж сказал — было бы желание. А в институт и в сентябре могут зачислить, если с конвертиком придешь. Так что смотри, Валентина.
Не находись Валя в таком отчаянии, ее бы, может, насторожило поведение незнакомого мужчины, ни с того ни с сего проявившего такое участие. Но собственные переживания совершенно лишили ее возможности здраво рассуждать.
— А насчет работы… — робко сказала она. — Вы не могли бы мне что-нибудь посоветовать?
— Надо сообразить… — ответил он не сразу. — Только об этом никому трепать не следует.
— Понимаю. Я и не собиралась.
— Вот и умница! — Мужчина широко улыбнулся. — Меня, кстати, Олексой Ивановичем зовут.