Ветхозаветный иудаизм получил свое начало от откровения Бога Аврааму. Именно с Авраамом был заключен этот завет, именно в этой точке впервые проявились вместе те важные элементы, которые стали впоследствии характерными особенностями религии Ветхого Завета.
Прежде всего, это личное откровение человеку Бога Всемогущего (Быт. 17, 1), Бога Всевышнего, Владыки неба и земли (Быт. 14, 22), Судии всей земли (Быт. 18, 25).
Второй важный аспект — заключение Завета или договора, и, таким образом, поднятие отношений человека с Богом на качественно новую ступень: «И поставлю завет Мой между Мною и тобою и между потомками твоими после тебя в роды их, завет венный в том, что Я буду Богом твоим и потомков твоих после тебя и дам тебе и потомкам твоим после тебя землю, по которой ты странствуешь, всю землю Ханаанскую, во владение вечное; и буду им Богом» (Быт. 17, 7–8). Со своей стороны Авраам и его потомки должны почитать Бога и в качестве знака, символа этого Завета совершать обрезание (Быт. 17, 9—11).
Наконец, третье — обетование, данное Богом при заключении Завета. Оно привносит эсхатологическое напряжение, характерное для всей религии ветхозаветного иудаизма. Еще бездетному Аврааму предвозвещается, что от него произойдет многочисленный народ (Быт. 13, 16), что этот народ будет владеть землей ханаанской (Быт. 15, 18), но, самое главное, в обетовании уже привносится измерение иного порядка, выходящее за пределы интересов одного человека или даже одного народа и имеющее значение для всего человечества: «…и благословятся в тебе все племена земные» (Быт. 12, 1–3).
Кроме того, как важную особенность можно отметить состояние постоянного откровения, прямого общения Бога с человеком, которое впоследствии будет главным образом характеризовать израильских пророков, неслучайно, что и сам Авраам при этом называется пророком (Быт. 20, 7).
Дальнейшую историю Завета, заключенного Богом с Авраамом, можно условно разделить на семь периодов или эпох, которые отражают стадии религиозно-общественного становления богоизбранного народа древнего Израиля.
1. Эпоха патриархов от Авраама до Моисея, которая заканчивается египетским пленом.
2. Эпоха Моисея и Иисуса Навина, в которую сбывается ряд обетований, данных Богом Аврааму, а вместе с тем Завет обновляется, дополняется целым рядом условий, заповедей, предписаний, новых обетовании и, в целом, религиозная жизнь народа упорядочивается.
3. Эпоха судей.
4. Эпоха ранней монархии, продолжавшаяся при Сауле, Давиде, Соломоне и, частично, Ровоаме. Строительство Иерусалимского Храма.