К началу нашей эры ветхозаветный иудаизм претерпевает несколько значимых изменений, происходит ряд крупных событий религиозно-политического характера.
В 63 году до Р.Х. Иерусалим был завоеван, иудеев заставили платить дань Риму. Иудея, тем не менее, сохраняла значительную степень автономности под правлением царей династии Хасмонеев. В 37 году до Р.Х. при поддержке Рима царем Иудеи стал Ирод Великий. Правление Ирода вызывало недовольство иудейского народа. Он не был чистокровным евреем, а образ жизни был весьма далек от благочестивого.
Преемником Ирода, умершего в 4 году до Р.Х., на иудейском престоле стал его сын Архелай, Галилея и Перея отошли к другому сыну Ирода — Антипе. В 6 году по Р.Х. Рим, недовольный распрями между сыновьями Ирода, передал управление Иудеей императорскому прокуратору. Иудея лишилась даже видимости автономии, оккупация стала полной, череда царей на престоле Давида прервалась. Все это послужило усилению в народе ожидания скорейшего пришествия Мессии-Освободителя.
Иродом было положено начало процессу падения авторитета первосвященников. Опасаясь конкуренции со стороны первосвященников, он отменил традицию, в соответствии с которой данный пост являлся пожизненным и переходил по наследству от отца к сыну. Первосвященниками он назначал своих приближенных и смещал их по собственному желанию. Ирод также назначил самого себя хранителем облачения первосвященника и еще более увеличил зависимость первосвященника.
Параллельно с этим возрастает общественное значение и авторитет мудрецов, изучавших и толковавших Писание самостоятельно, независимо от сословия священников. В отличие от них, эти народные учителя могли происходить из разных слоев и родов не только Израиля, но и диаспоры. В их кругу начало формироваться устное предание, авторитет которого некоторые из мудрецов со временем пытались поднять до уровня Священного Писания.
Получили распространение синагоги, как вид молитвенных домов, в то время не отрицающих и не противопоставлявших себя Иерусалимскому Храму, который оставался центром ритуально-обрядовой жизни иудеев. В этих синагогах и учили указанные мудрецы-книжники, стремясь распространить религиозное знание и собственную интерпретацию Закона среди простого народа.
К тому времени религиозно активная часть иудейского общества распалась на несколько течений, наиболее известны из которых: фарисеи, саддукеи, ессеи и зилоты.
Фарисеи особенно радели за чистоту иудаизма, выступали против контактов с чужеземцами и против участия в любых языческих празднованиях. Будучи, по преимуществу, движением вышеупомянутых народных мудрецов, они прилагали немалые усилия к тому, чтобы изучение Писания стало достоянием масс; применительно к ним в особенности стало употребляться обращение «равви» (учитель). Фарисеи учили, что «Устный Закон», состоящий из комментариев и интерпретаций, сложившихся в их же кругу, продолжает и развивает «Письменный Закон», то есть Священное Писание, и настаивали на необходимости его обязательного соблюдения и высоком авторитете. Своеобразный культ рациональной учености, начетничества, породил у фарисеев распространение строгой иерархической системы обучения и наложил отпечаток на все движение. Фарисеи верили во всеобщее воскресение, в наличие бессмертных душ, в бытие ангелов.