А как насчет Вселенной в целом? Сегодня большинство космологов вполне уверены, что могут об этом рассказать, потому что ее будущее, по-видимому, зависит от небольшого числа переменных. Самые важные – это скорость, с которой она расширяется, и количество вещества/энергии в ней. Когда-то считалось, что в конце концов гравитационное притяжение материи остановит расширение, повернет его вспять, и Вселенная сожмется в новый первозданный атом, а тот, в свою очередь, может взорваться, начать расширяться и образовать новую Вселенную, и эта бесконечная пульсация будет повторяться вечно. Но в конце 90-х годов XX века обнаружилось, что скорость расширения растет, так что, по-видимому, есть некая темная энергия, достаточно мощная, чтобы пересилить гравитационное притяжение всей массы и энергии во Вселенной. В этом случае Вселенная будет расширяться вечно и все быстрее, быстрее и быстрее.
Говоря об отдаленном будущем Вселенной, начинаешь понимать, что весь наш рассказ до сих пор – это только пролог. У процессии всех вещей впереди долгое и порою трудное путешествие. Мы живем в самом начале истории Вселенной, сюжет только начинает разворачиваться. Она еще молода и полна сил; ей еще многое предстоит пережить и построить много новых сложных структур.
Но в очень далеком будущем, через бессчетное количество лет после того, как мы все исчезнем, в этой истории настанут сумерки и в буквальном, и в переносном смысле. Вселенная будет расширяться все быстрее и быстрее, далекие галактики исчезнут, как корабли на горизонте пространства-времени, и в конце концов все или всё, что останется в нашей галактике, окажется в нешуточном одиночестве[241]. Звезды будут формироваться и гореть еще 10>15 лет, и Вселенная станет в 10 000 раз старше, чем сейчас. К тому времени ее возраст будет давать о себе знать, догорят последние звезды, и свет потухнет. Наша галактика превратится в кладбище, полное стынущих угольков, оставшихся от звезд и планет.
Но на этом кладбище что-то еще будет шевелиться. Черные дыры станут пожирать остатки звезд и планет. Покончив с ними, они перейдут друг на друга и будут вести каннибальскую гражданскую войну, пока не останется лишь несколько гигантских раздутых черных дыр. Те провисят в пространстве невообразимое количество времени, вероятно, 10>100 лет, выделяя энергию, пока и они не истощатся, не померкнут и не испарятся. Тогда выяснится, что все, что в нашей Вселенной казалось вечным, на самом деле было эфемерно. Может быть, даже пространство и время окажутся одной лишь видимостью, рябью на воде огромной мультивселенной. Энтропия наконец разрушит всю структуру и порядок.