Рашид посмотрел на зоолога.
- Пей, дорогой, если не хочешь свалиться, - посоветовал он.
Тот поднес стакан ко рту, но тут же опустил руку и с отвращением сплюнул.
- Не могу, противно!
- А я говорю - пей! Лучше будет!
Миша решился. Зажмурив глаза, он залпом проглотил обжигающую жидкость и закашлялся.
Орлов покачал головой и вопросительно взглянул на Рашида. Тот махнул рукой.
- Не страшно, пройдет. Это горная болезнь.
Николай Петрович взглянул на альтиметр.
- Да, забрались мы выше пяти тысяч метров, - сообщил он. - Скоро выйдем к истокам реки.
После короткого перекура друзья двинулись дальше. Подъем становился все круче. Но вот, обойдя скальный выступ, они вышли из ущелья и остановились. Перед ними открылся суровый пейзаж.
На дне обширной котловины синело озеро. Причудливые пики, похожие на зубы гигантского дракона, отвесно обрывались в воду. С перевала стекал ледник. Отколовшиеся от него ледяные глыбы плавали по озеру, как небольшие айсберги. Кругом было пустынно и дико. Никаких признаков жизни, только редкие чахлые травы да лишайники прозябали на этих каменистых берегах. Вечер еще не наступил, но солнце уже скрылось за высоким хребтом и лиловые тени подчеркивали мрачность фантастического, словно перенесенного с другой планеты, пейзажа. Позади путников зияла узкая щель, будто сказочный великан ударом меча рассек горный хребет, чтобы дать выход воде из этого жуткого места.
Даже видавший виды Рашид не мог удержаться от восклицания.
- Проклятое Аллахом место! - не то в шутку, не то серьезно произнес он.
Норбу тронул Николая Петровича за рукав и указал на Смирнова. Миша сидел, привалившись к валуну. Он как-то ссутулился, обмяк. На побледневшее лицо легли синеватые тени. Его голубые, с живым блеском глаза сейчас потускнели и казались выцветшими. Свесившаяся челка прилипла ко лбу, покрытому бисеринками пота.
После перекура в ущелье он почувствовал себя совсем плохо. Разболелась голова, затошнило, появилась неприятная слабость. Поминутно ополаскивая ледяной водой пересыхающий рот, Миша изо всех сил крепился и шел. А теперь крепкого парня свалило кислородное голодание.
- Как себя чувствуешь? - обеспокоенно спросил Орлов.
- Ничего. Вот только немного отдохну...
- Где уж там "ничего"! Раньше чем через сутки он не пойдет. Нужно привыкнуть к высоте, - заявил опытный в этих делах Рашид.
Орлов задумался. Запасов пищи в обрез. Досадно терять сутки на отдых.
- Вот что: я и Рашид осмотрим перевал, а завтра вернемся за вами, - решил Николай Петрович.
У бедного Миши глаза наполнились слезами. Он мучился, что невольно задерживает поход группы, но двинуться с места сейчас не мог. Орлов понял его состояние и, чтобы успокоить вконец расстроенного парня, сказал: