Северная ведьма прижала письмо к себе и расплакалась. Впервые за долгие годы она почувствовала, что нуждается в ком-то, и внутри словно прорвало плотину, стало мокро и холодно.
Последние строчки письма и вовсе заставляли закрыть глаза и медленно считать до десяти. Она давно подозревала это, даже не боялась говорить вслух… но получить подтверждение своих самых страшных опасений оказалось намного страшнее, чем могло показаться на первый взгляд.
«Казна пуста. Ожидается неурожайный год».
Эти непроизнесенные слова призрачным эхом отражались в сознании Вейли. Письмо выпало из рук, и сильная северная ведьма, глава ковена, разрыдалась от отчаяния, как девчонка. Она не знала, что делать. Не знала, где искать помощи и что предлагать взамен. Груз ответственности придавливал ее к креслу, вжимал в него, требуя отвечать. Но Вейли не знала, что и сказать… Оправдываться? Доказывать, что она сделала все, что было в ее силах? Это не поможет тем, кого ждет голодное время.
Решительно смахнув слезы, она отправилась на поиски темного. Уж кто-кто, а он должен что-нибудь придумать. Если она вынуждена помогать ему, то он будет помогать ей!
* * *
Амала без приключений добралась до купальни, скинула туфли, стянула чулки и с наслаждением опустила ноги в прохладную воду. Готовность решать вселенские проблемы так и не появилась, а вот усталость прекрасно давала о себе знать. Нужно как-то собраться с силами.
– Господин посол прибыл! – ухнул Ауро, бесформенной кучкой перьев приземляясь в воду. – Соскучилась?
– Пожалуй, что да, – ответила девушка, с трудом сдерживая смех.
– Вот и хорошо. А то кажется, что настроение у тебя похоронное.
– А каким ему быть, Ауро? Я кучу времени не видела семью, они меня – еще больше… Отбор – это фикция, никто не возьмет меня замуж. Используют, может быть, орден дадут и выпнут куда подальше. Не то что бы я мечтала о браке. Просто чувствую себя обманутой, – призналась то ли себе, то ли козодою девушка, наклоняясь вперед и вынимая мокрую птицу из воды.
– Вы даже не даете ему шанса, – хмыкнул Ауро.
– А он нам? Что это за испытания такие на отборе? Почему мы должны плясать под его дудку? Господин посол, я знаю правду. Он сам открыл ее… не надо этой мишуры. Если бы темный маг хотел найти среди нас невесту, я уверена, у него бы получилось, – Амала грустно улыбнулась и погладила козодоя по крылу. – Но он или не хочет… или ему это не нужно. Поэтому надо дать ему свободу. Свободу выбора.
– Ну, вы хоть письмо прочитайте тогда, – нахохлился птиц. – Я, между прочим, лично его нес!
– Спасибо, мой хороший. Обязательно прочитаю. Только отделаюсь от этого липкого чувства вранья…