Седоволосая женщина, расставлявшая книги с тележки по полкам, спросила:
– Ты что-то ищешь? Тебе помочь?
Десмонд отрицательно замотал головой.
– Можешь брать с собой все, что захочешь. Бесплатно. Прочитаешь – принесешь обратно.
Толку от предложения было мало. Десмонд по-прежнему не умел читать.
– А у вас… кто-нибудь читает вслух?
Женщина помедлила с ответом.
– Ну да, читает.
– В какое время?
– Э-э… в разное. Когда тебе удобнее?
Десмонд назвал время, женщина его подтвердила. Ее звали Агнес. Мальчику понравился голос библиотекарши – успокаивающий, невозмутимый, типичный для жителей Оклахомы, ничем не напоминающий дядин злобный рык.
На выходе он спохватился, что забыл спросить, какую книгу будут читать. Вдруг о чем-нибудь нехорошем? Или про любовь?
Стараясь не обидеть Агнес, мальчик ненавязчиво переспросил насчет книги.
– У нас большой выбор. Какие тебе нравятся?
– С приключениями, – выпалил Десмонд. – В которых главный герой побеждает.
– В таком случае ты не будешь разочарован.
Так и вышло. На следующий день, когда он вернулся, Агнес, сидя за стойкой, вязала. Она отложила рукоделье в сторону и показала ему обложку одной из книг.
– Готов?
Десмонд кивнул. Как он и подозревал, на слушание кроме него никто больше не явился.
Мальчик позабыл о реальности, сцены из книги оживали в уме, герои были такими же настоящими людьми, каких он встречал в реальной жизни. Истории казались позабытыми подлинными воспоминаниями, только жизнь в них была намного лучше реальности.
В библиотеке Десмонд чувствовал себя свободно, как дома, а в присутствии дяди – как в тюрьме.
Закончилось лето, из школьной управы округа пришло письмо, сообщающее о зачислении Десмонда с осени в подготовительный (игровой) класс начальной школы.
Орвиль с отвращением швырнул бумажный листок в горящий камин.
– Игровой? – произнес он с таким видом, словно хлебнул прокисшего молока. – Ты и так размазня, куда уж дальше.
Десмонд особо не огорчился. Он предпочитал библиотеку.
После Дня благодарения Агнес начала учить его грамоте. Десмонд быстро освоил азы. Библиотекарша придумала хитрый способ: читала вслух первую часть книги, а когда мальчишка втягивался, помогала ему прочитать ее до конца самостоятельно. Процесс напоминал обучение езде на велосипеде – сначала приходилось трудно, но стоило уловить суть, и дальше все шло как по маслу.
К Пасхе мальчик сам читал вслух Агнес.
Поведение женщины тоже потихоньку менялось: она начала засыпать во время сеансов чтения, все чаще доставала из сумочки и глотала таблетки.
В один летний день он обнаружил библиотеку закрытой. И на следующий день. Через неделю Десмонд заглянул на соседний почтамт и спросил мужчину за стойкой, не видел ли он Агнес.