- Это вы, Павел Кузьмич?
- Как видите.
- Извините, увлекся, даже не заметил, когда вы пришли.
Крамов подошел к ученому и сел рядом.
- Небось, спать хотите отправить?
- Почти угадали.
- Ну, если "почти", то уже легче.
- Это почему?
- Да потому, что у вас есть ко мне какое-то дело. А раз так, то я не нарушитель режима тренировки.
Ученый усмехнулся.
- Мечтатель вы, Андрей Петрович! Все на нее поглядываете? - указал он на Луну.
- Все на нее.
- Поди, только что там побывали?
- Да уж скорее бы, - вздохнул Крамов. - Сколько можно крутиться вокруг шарика!
- В наших делах поспешность вредна.
Ученый встал и вышел на балкон. Крамов последовал за ним.
Доктор физико-математических наук Павел Кузьмич Маркелов был назначен начальником экспедиции, готовившейся к полету на Луну. Требовательный, пунктуальный, он не терпел спешки. Многим казалось, что он слишком осторожничает и медлит, но это было не так. Павел Кузьмич подготавливал экспедицию наверняка, чтобы никакие случайности не могли повлиять на успех задуманного дела. Он даже успевал следить за ходом тренировки командира космического корабля и его дублера. Зная характер Павла Кузьмича, Крамов был удивлен. Что случилось? Несмотря на поздний час, он продолжает разговор. Не в его правилах нарушать установленный распорядок.
Маленький поселок спал. За черными силуэтами кипарисов блестело посеребренное лунным светом море. С гор тянул легкий бриз.
Павел Кузьмич заложил руки за спину и внимательно разглядывал Луну, словно видел ее впервые.
Крамов стоял рядом, ожидая, что же он скажет.
- Так вот, друже, - нарушил молчание Павел Кузьмич. - Вчера служба неба приняла из космоса странные радиосигналы. Похоже, искусственные. Направление от объекта - М-42.
- Туманность Ориона! - воскликнул Крамов.
Павел Кузьмич кивнул и продолжал:
- Это еще не главное. Час спустя были посланы аналогичные сигналы, но уже в обратном направлении.
- Откуда?
- С Луны.
- Что вы говорите! - изумился Крамов. - Нет ли здесь ошибки?
Павел Кузьмич пожал плечами.
- Их продублировал ретранслятор нашего искусственного спутника, выведенного на орбиту вокруг Луны.
- Поразительно! Значит, там кто-то...
- Не будем предугадывать, - перебил ученый. - Прилетим - увидим.
- А скоро?
- Экий нетерпеливый народ! Не пройдет и... - Павел Кузьмин взглянул на светящийся циферблат ручных часов. - Что за безобразие! Завтра тренировка, а вы все еще разгуливаете!
Взяв Крамова за плечи, он повернул его лицом к двери и легонько подтолкнул.
- А ну-ка, марш спать!
Глава 2
В просторном кабинете за длинным полированным столом расположились несколько человек. Докладывал пожилой грузный мужчина.