– Не обязан я на порталы раскошеливаться, – пробормотал господин Дубник, но как-то неуверенно.
– Почему? – услышал их разговор новый покупатель: чинный старый гном. – Как раз ключи и порталы ты должен предоставлять даже без требования. Иначе как покупатель получит то, что ему нужно? Друг мой, твоя жадность прогрессирует. Может быть, стоит обратиться к целителю?
– Не хочу идти к альвам! – рявкнул во весь голос хозяин лавки. – И я вовсе не жадный! Я – экономный! Иначе разорюсь и пойду по миру!
– Друг мой…
– Дам я порталы, дам! Но исключительно от щедрости душевной!
И господин Дубник зашарил в карманах камзола. Выудил оттуда два переливающихся шарика и протянул их Роберту:
– Вот. Сожмёшь, раздавишь, и он тебя перенесёт, куда надо.
– А куда мне надо? – уточнил Роберт. – Это ведь конкретное место?
– Чадамский лес. А обратно – ко мне.
– Хорошо, – Роберт принял у него из рук шарики. Отошёл, попрощался и сжал один из шариков, прося отнести себя в Чадамский лес, к лешему.
Но перенесло его на совершенно пустую поляну, заваленную снегом, в который мальчик провалился по пояс.
– Упс, – только и сказал Роберт, пытаясь представить, как отсюда выбираться. Он не мог сделать ни шага. Утрамбовав снежную массу вокруг себя, мальчик вылез на эту твёрдую поверхность и позвал:
– Господин леший! Господин леший, меня господин Дубник прислал! Просит двенадцать елей для столицы цвергов!
Нет ответа. Роберт лёг на снег, стараясь равномерно распределить свой вес, и пополз. Теперь он проваливался меньше. Как он мечтал сейчас о лыжах!
Вот и конец поляны, но ни дорожки, ни даже тропинки: только нетронутый переливающийся на солнце снег. Лес манил таинственностью и очарованием, но Роберту не было дела до его красоты: ему всё сильнее хотелось использовать шарик портала.
Застрекотала белка, швырнула в мальчика шишкой. Попала. Роберт обрадовался этому признаку жизни леса, а то он решил, что лес необитаем, ведь не было видно даже звериных следов.
– Белка! – крикнул он. – Позови лешего! Пожалуйста! С меня мешочек орехов!
Белка швырнула в него жёлудем и исчезла среди ветвей. Роберту оставалось надеяться, что она поняла его и не забудет про его просьбу. Эти зверьки такие легкомысленные!
Роберт пополз, надеясь выбраться на дорогу или тропу. Теперь попадались звериные следы. Только бы не встретиться с хищниками! Ещё он надеялся, что не успеет замёрзнуть. Куртка, брюки и обувь были тёплыми, но рассчитанными на город, а не на лес с обилием снега.
Становилось всё холоднее. Роберт уже был готов сдаться и достать из кармана шарик портала, когда услышал чей-то распевающий голос.