Всё изменилось после знаменитого рейда Гюнтера Ирина в святая святых британского флота – Скапа-Флоу. Уничтожение U 47 линкора «Ройал Оук» открыло дорогу к награждению подводников Рыцарским крестом. Этот орден, врученный Ирину лично Гитлером, стал опознавательным знаком для новой плеяды подводных асов Германии. После этого события гросс-адмиралу Эриху Редеру и командующему подводными силами Карлу Деницу оставалось только определить правила награждения.
Так как подводные лодки опять вели войну против торгового судоходства, их командиров нужно было стимулировать к потоплению как можно большего количества судов. Поэтому по новым правилам Рыцарский крест полагался за 100 000 брт, а за 200 000 – Дубовые листья к нему. Уничтожение вражеского линкора или авианосца автоматически делало командира субмарины кавалером Рыцарского креста.
За время Второй мировой эту награду получили 124 командира. Однако лишь 34 из них сумели преодолеть планку в 100 000 брт, ещё 50 потопили свыше 50 000 брт. Семь командиров стали кавалерами Рыцарского креста за потопление или повреждение крупных военных кораблей: Прин, Шухарт, Эстен, Гугенбергер, фон Тизенгаузен, Бигальк и Розенбаум.
Обратим внимание на особо выдающихся подводников Деница.
Кречмер начал войну командиром небольшой «двойки» U 23. Он обладал всеми качествами для достижения успеха: бесстрашный, расчётливый, хладнокровный и агрессивный подводник. Его нелюбовь к болтовне стала притчей во языцех на подплаве. Коллеги дали ему прозвище «Молчаливый Отто».
До марта 1940 года U 23 действовала на Северном море. За это время ей было засчитано потопление эсминца и 25 738 брт торгового тоннажа. Но в реальности «двойка» потопила меньше: пять судов на 10 736 брт – и нанесла непоправимые повреждения двум судам на 15 513 брт.
2 апреля 1940 года Кречмера назначили командиром достраивавшейся U 99 – лодки типа VIIB. 18 апреля она вошла в строй кригсмарине. С этого момента началось восхождение «Молчаливого Отто» на подводный Олимп, так как Атлантика была куда перспективнее Северного моря.
В первом походе Кречмер заявил 35 461 брт, во втором – 56 168 брт потопленного тоннажа. Сложив успехи U 23 и U 99, Карл Дениц счёл это поводом для награждения Рыцарским крестом, и 4 августа 1940 года Кречмер стал его шестым кавалером в подводном флоте с результатом в 117 367 брт.
Стоит отметить, что реальные успехи «Молчаливого Отто» на тот момент были другими: 15 судов на 63 664 брт. Кроме этого, один пароход на 2136 брт был захвачен как приз, два судна на 15 513 брт получили тотальные повреждения и ещё три танкера на 25 545 брт были повреждены. Дениц знал об этом, но закрыл глаза на реальность и всё равно представил своего любимца к награде.