Принято считать, что среди немецких подлодок Второй мировой войны субмарины II серии занимают последнее место по результативности. Крайне малый запас торпед и небольшая автономность не позволяли им сравниться в успехах с океанскими лодками VII и IX серий. Однако несколько «двоек» всё же сумели добиться впечатляющих результатов в действиях против британских конвоев, и одной из них была U 138, сентябрьский поход 1940 года которой можно считать лучшим из совершенных малыми лодками кригсмарине.
Падение в 1940 году Норвегии и Франции открыло перед кригсмарине большие перспективы. Захват норвежских и французских портов сделал возможным переброску подводных лодок из Германии во Францию. Это давало неоспоримую выгоду, так как базы на атлантическом побережье Европы существенно сократили путь «серых волков» к маршрутам конвоев в Северной Атлантике.
Первая немецкая субмарина пришла в Лориан 5 июля 1940 года. Это была U 30, лодка типа VIIA, которой командовал капитан-лейтенант Фриц-Юлиус Лемп. Вскоре, после быстрой подготовки новых баз для принятия подлодок, адмирал Дениц начал перебазирование боевых подводных флотилий во Францию. Кроме больших субмарин VII и IX серий, туда были отправлены и малые лодки.
После завершения норвежской и французской кампаний подводная война в Северном море перестала быть для Германии актуальной. В связи с этим командование кригсмарине приняло решение о переводе почти двух десятков малых лодок типа IIA и IIB в учебные флотилии для подготовки на них экипажей для строящихся субмарин. Однако «двойки» типов IIC и IID имели несколько большую автономность и были признаны годными для действий в Атлантике, хотя и обладали неустранимым недостатком – все лодки II серии имели лишь три торпедных аппарата, на которые приходилось всего пять торпед.
21 июля 1940 года в истории «челнов» произошло значимое событие