– Не верится, – прошептала она. – Когда он подошёл ко мне вначале…
Брат с сестрой крепко обнялись, и Стейнер подавил всхлип, но Хьелль и сама хлюпнула носом.
– Идём, – юноша глянул на иерархов. – Расскажем новости отцу.
Они вместе выскользнули из дворика с улыбками на измученных лицах. Стейнеру не терпелось оказаться дома и навсегда забыть об этих пытках.
– Всё закончилось, Хьелль. Больше тебе не придётся проходить через это.
Сестра кивнула и улыбнулась сквозь слёзы, струящиеся дорожками по щекам.
– Сегодня сделаю рыбную похлёбку, – пообещал Стейнер.
– И варёный картофель с маслом и травами?
Он кивнул. Не лучший праздничный ужин, но важно праздновать маленькие победы. В Циндерфеле других и не бывает.
– Стой, – Хьелльрунн замерла.
– Что случилось?
– Брошь. Она отстегнулась. Я почувствовала, что она упала, но не видела, куда.
Они принялись искать брошь Марека в грязи, пока вокруг родители обнимали детей.
– Где-то здесь, – сказал Стейнер, разглядывая грязь под ногами.
– Нужно её найти, – взмолилась Хьелльрунн. – Она мамина.
– Знаю, – ответил юноша. Он не верил предрассудкам, но грубый кусок металла явно принёс сестре удачу, позволив выскользнуть из лап Зорких.
– Вы! Стойте!
Стейнер замер, как и люди вокруг. На их лицах разлилась тоскливая тревога. Ширинов и Хигир вынырнули из арки, на серебряной маске красовалась застывшая улыбка, а на бронзовой навек отпечатались нахмуренные брови.
– Беги, Стейнер, – прошептала Хьелльрунн.
Двое солдат присоединилось к иерархам, выскользнув из школы. Вниз по улице ждали ещё двое имперцев.
– Некуда бежать, – ответил ей брат. – От имперцев не сбежишь.
Ширинов ковылял к ним, оставляя в грязи след от волочащейся трости. За его спиной хмурой громадой маячил Хигир.
– Брошь! – прошептала Хьелль, бешено шаря взглядом по земле.
– Забудь, её уже не вернёшь, – отмахнулся Стейнер и теснее прижал сестру. – Спрячься за меня.
«И хотя общество обычно избегает подобного разделения, Святейший Синод выстроил иерархию: послушник, брат/сестра, святая мать/святой отец, священник, иерарх, экзарх, патриарх/матриарх. Синод вверяет Испытание самым преданным из святых матерей и отцов, и всё же порой он призывает более искушённые умы».
Из полевых заметок иерарха Хигира, Зоркого при Имперском Синоде
– Ты! – чересчур громко гаркнул Ширинов. – Как твоё имя?
– Я не глухой, – сердито огрызнулся Стейнер.
– Этому не занимать мужества, – приблизившись, заметил Хигир и сложил ладони «домиком». – Назови своё имя, дитя.
– Стейнер. Стейнер Эрдаль Вартиаинен.
– Стейнер. Значит, «каменный», – заметил первый иерарх. – Верно, на голову каменный?