Ромола покачала головой и указала в море.
– Северные острова. На них с Циндерфела устремляются страшнейшие бури.
Стейнер прищурился и увидел вдали пару дюжин чёрных скал, восстающих из морских глубин. Некоторые казались стройными, как огромные клыки, другие – приземистыми, потрескавшимися. Крупнейшие вершины сформировали внушительную массу, которая доминировала над морем, запуская в небо каменные глыбы и пуская из невидимых отверстий струйки дыма.
– Вулкан? – предположил молодой кузнец.
– Нет, не вулкан, – возразила Ромола. – Дым образовал вокруг острова тёмный ореол. Чем выше к небесам, тем ярче он окрашивает небо в тёмно-серый цвет.
– Владибогдан, – прошептал Стейнер.
– Верно.
В тени острова рассказчица умерила веселье.
– Боюсь, это твой новый дом.
Среди массивных чёрных скал не виднелось и намёка на жильё. Да разве там можно жить? Ромола отдала несколько приказов, и корабль встал на курс вокруг острова.
– Что-то мне подсказывает, что нового матроса ты не ищешь, – буркнул Стейнер. – Знаешь, я настоящий труженик.
– Хорошая попытка. Слушай, ты мне нравишься, но наши пути должны разойтись. – Ромола повернула штурвал, и «Надежда Дозорного» устремилась по каналу между Владибогданом и Северными островами. Здесь пепельная завеса казалась ещё темнее и более зловещей.
– Было бы неплохо, утони весь этот остров в волнах, – подметила капитан.
– И, желательно, до того, как я ступлю туда ногой, – уточнил Стейнер.
По мере приближения скалы становились всё выше, пока в задней части острова не открылась широкая бухта с чёрными песками и темноглазыми сторожевыми башнями. Чайки дрейфовали на утреннем ветру, взывая к режущему волны кораблю скорбными криками.
– Что теперь? – спросил Стейнер.
Ромола пожала плечами.
– Не знаю. Я никогда не ступала на земли Драгмактской академии.
Юноша удивлённо поднял бровь.
– Я ничего об академии не слышал.
– Всё сам увидишь, как только доберёмся. – Чужестранка нахмурилась, переживая, не сболтнула ли лишнего.
– Академия. Только этого мне не хватало. – Стейнер покачал головой и вздохнул с тревогой.
– Она как-то связана с Зоркими, – добавила Ромола. – Я пыталась узнать больше, но дальше сторожки мне не попасть. Они не жалуют любопытных глаз.
– Академия, – повторил Стейнер с закравшимся подозрением.
– Лучше тебе спуститься, – велела капитан.
«Надежда Дозорного» зашла в бухту, и остров отбросил на корабль тень, вытеснив собой небо.
– Тебя не должны здесь застать. Уходи.
Молодой кузнец направился в трюм, стараясь проскользнуть как можно незаметней, но шансов на это оказалось ничтожно мало: широко распахнутые глаза детей уже горели любопытством. Послышались комментарии, что кто-то стал фаворитом капитана, но по большей части разговоры сосредоточились на увиденном. Стейнер отвечал на вопросы, умалчивая о главном. Неожиданно корабль сбавил ход, и постоянная качка от вод Призрачного моря больше их не беспокоила. Все глаза устремились на прямоугольник серого неба над трюмом, где скоро появятся лица солдат, которые позовут их на палубу и уведут на земли Владибогдана.