— Доброе утро, красавица, — приветливо произнёс профессор Магнус, заслоняя собой Питера, который тем временем торопливо запихивал пистолет в боковой карман пиджака.
— Здравствуйте, дорогой профессор, — ответила девушка. — Вы сегодня так рано…
Профессор беспомощно развёл руками.
— Дела, Лилиан, дела. Сегодня решающий бой. Или триумф, или…
— Никаких «или», — запротестовал Питер. — Только победа! Иначе какой смысл во всей этой кутерьме?
— Согласен на победу, и только победу! — ответил профессор и крепко пожал юноше руку.
Время до обеда прошло без всяких происшествий. Профессор что-то писал, Лилиан хлопотала по хозяйству, а Питер мрачно ходил из угла в угол. Изредка кто-либо из мужчин подходил к окну и осторожно заглядывал вниз, и каждый раз на противоположном тротуаре видна была фигура то одного, то другого бездельника, бесцельно шатающегося перед входом в отель.
— Следят, мерзавцы, — со злостью говорил профессор и отходил от окна.
День выдался ясным и солнечным. Стоял конец мая, и грядущее лето уже давало о себе знать с каждым днём всё настойчивее и настойчивее. После вчерашнего ливня воздух был свежим и прохладным, но к полудню столбик термометра поднялся до двадцати восьми по Цельсию, и зной опустился на Город. Стало нестерпимо душно.
Напряжённость и тревога росли с каждым часом, с каждой минутой. Говорили мало, преимущественно короткими, отрывистыми фразами, но взгляды, которыми обменивались трое затворников, были гораздо красноречивее слов.
«Бедная Лилиан, бедная маленькая девочка!» — с нежностью думал Питер о своей любимой.
«Если его убьют, то я умру тоже», — твёрдо решила Лилиан, не отрывая полных слёз голубых глаз от единственного близкого ей человека.
«Лишь бы не опоздали газетчики! Ещё целых три часа», — торопил время профессор Магнус, то и дело глядя на часы.
Около трёх пополудни в дверь постучали.
— Не открывайте! — испуганно крикнула Лилиан.
— Если это они, — заметил профессор, — то дверь для них — незначительная преграда.
С этими словами он повернул ключ и открыл дверь.
В комнату вошёл мужчина лет тридцати пяти с пышными усами и не менее пышными бакенбардами. На груди у него болтался фотоаппарат, а в руках он держал небольшой диктофон.
— Я корреспондент «Вечерних новостей». Простите, господа, за преждевременное вторжение, но, знаете ли… профессиональное нетерпение. Я, знаете ли, недавно на этой должности и… хочется, знаете ли, быть первым. Всё-таки, сенсация, как-никак… Я сюда попал? — вдруг спросил он, настороженно оглядываясь.
— Сюда, сюда, господин корреспондент, — улыбнулся профессор, порывисто хватая его за руку и подводя к столу. Очень хорошо, что вы прибыли раньше намеченного срока. Мало ли что может случиться… Я тут кое-что подготовил, — профессор взял со стола солидную стопку мелко исписанной бумаги и вручил её корреспонденту. — Возьмите. Если вдруг, не дай Бог, пресс-конференция не состоится, вы опубликуете это.