На этот раз в Овальном кабинете Белого Дома на совещание с президентом Рузвельтом собрались не министры и не вечные неудачники генералы с адмиралами, а три молодых писателя-фантаста с добротным инженерным образованием, на время войны подвизавшиеся трудиться в Научно-исследовательской лаборатории ВМФ в Филадельфии. Там они занимались всем понемногу – в основном методами борьбы с обледенением самолётов на больших высотах, конструированием аппаратуры для слепой посадки и компенсирующими гермокостюмами для летчиков.
А все дело в том, что Фрэнки (он же президент Франклин Делано Рузвельт) не выкинул из головы «чертиков из табакерки» после того, как закончилось совещание. Со слов Генри Уоллеса, именно они, «чертики», сделали так, что дела дядюшки Джо в последний год пошли в гору – да так резко, что никто не ожидал. Если происходившее прошлой зимой еще выглядело вполне естественно (как контрудар последними резервами по зарвавшемуся и растянувшему коммуникации врагу), то последующие события больше напоминали цирк шапито с клоунами и акробатами. Это когда деревенские простаки раззявив рот смотрят на зрелище, а кто-то ушлый в это время обшаривает у них карманы. Посмотрите налево, посмотрите направо. Работает опытный фокусник-престидижитатор. Вот был кролик (то есть миллионная группировка гуннов), клетчатый платок, взмах руками, слова «трах-тибидох» – и, опа! – смотришь, гуннов уже нет, только унылые колонны пленных бредут на восток по колено в январских снегах, или под палящим июльским солнцем. Русские генералы делали на поле боя что хотели, разве что джигу не отплясывали, а немцы выглядели беспомощно и жалко, как будто не они совсем недавно были королями арены сражений.
Но Рузвельта в этом деле беспокоили не столько успехи русских, сколько неудачи американцев. Дело в том, что из военных поражений в течение 1942 года не вылезала не только Германия, но и Америка. Все выглядело так, как будто у адмирала Ямамото на подхвате появились собственные «чертики», и в те же сроки, что и у русских. Что-то тут было не так. Или, быть может, русские «чертики» работали и на русских, и на японцев одновременно. Но это предположение выглядело совсем невероятно.
Высокопоставленные пришельцы из будущего, с которыми уже удалось побеседовать американским представителям и журналистам, относились к Японии не как к возможному союзнику, а как к следующему противнику в этой войне. Так думали и адмирал Ларионов, и генерал Бережной, и госпожа Антонова, и многие другие. Америка же должна была стать им противником только тогда, когда будет покончено с Японией, и то только в том случае, если «Новый курс» президента Рузвельта будет свернут и верх в Америке возьмут его противники, которые пожелают распространить свою власть на весь мир, и Россию в том числе.