Через несколько минут Аура и Джиллиан наткнулись на загадочную темноту. Джиллиан замер на месте и направил фонарь на лестничную клетку, куда выходил боковой коридор. Казалось, лестничный пролет доверху залит нефтью.
Джиллиан чертыхнулся сквозь зубы.
Аура подошла ближе, борясь с желанием оттащить его подальше. Интересно, в людях, которые живут в этом дворце, тоже появляются такие гнезда мрака?
Джиллиан посветил фонарем в темноту:
– Ты когда-нибудь видела подобное? Или читала?
– Нет, никогда.
– И они тут сами не знают, откуда это берется?
– Если и знают, то не признаются.
Джиллиан присел на корточки у края лестницы и медленно погрузил фонарь в темноту. Мрак поглотил свет, словно Джиллиан обмакнул фонарь в ведро с дегтем. Он поднес палец к гнезду мрака, поколебался и сунул руку в темноту.
– Ничего не почувствуешь, – сказала Аура, но, чем глубже он погружал руку, тем сильнее она нервничала. – Я пробовала.
– А что будет, если я туда войду?
– Я схвачу тебя за волосы. Я тебя уже однажды потеряла и не хочу, чтобы ты снова испарился.
Джиллиан слабо улыбнулся и встал. Они пошли дальше по коридору, мимо новых и новых закрытых дверей. Все комнаты, куда они заглядывали, были пусты. Двери, распахиваясь, поднимали вихри пыли на полу.
– А ты уверена, что во дворце вообще кто-то живет? – спросил Джиллиан, заглянув еще в десяток заброшенных помещений.
– Мы в задней части. Передние комнаты выглядят по-другому.
Но и у Ауры тем временем мелькнула мысль, что ужин у Октавианов был спектаклем, который устроили в заброшенном дворце специально для нее.
Еще два коридора – и в здании стали появляться признаки жизни. Здесь был электрический свет, потертые ковровые дорожки, а кое-где даже натюрморты на стенах. Некоторые из дверей оказались заперты, когда Аура и Джиллиан осторожно нажимали на латунные ручки. За одной из дверей – незапертой – оказалась трофейная комната, набитая чучелами животных. Судя по запаху, здесь годами не проветривали.
Порой им волей-неволей приходилось подниматься по лестницам, потому что коридоры упирались в скрипучие деревянные ступени и дальше пройти можно было только наверх. Как правило, эти подъемы были очень короткими, так что вскоре Аура и Джиллиан уже не знали, на каком они этаже; иногда казалось, что они попали на какой-то потайной уровень, о существовании которого ни за что не догадаешься, глядя на дворец снаружи.
Снова и снова они натыкались на пятна тьмы – порой те лепились по углам под потолком, как угольно-черная паутина.
– Острожно! – прошептала Аура, заметив блик света в конце коридора. Джиллиан выключил фонарь, и вместе они вжались в дверной проем; по-настоящему тут было, конечно, не спрятаться, но все лучше, чем стоять посреди коридора и ждать, пока их обнаружат.