* * *
... Алеша скрылся слишком быстро для того, чтоб заметить, как расстрелянный Сергей Паныч Здоровяков вдруг приподнялся и, с отсутствующей улыбкой на еще бледных от пережитого испуга губах, сперва с важным видом осмотрел свои руки и ноги, с долей самолюбования напрягая видневшиеся в зияющих прорехах его кимоно мускулы, затем, уже пристальней, огляделся по сторонам. Первым, что он увидел, очнувшись и не понимая еще, что произошло, было стремительное бегство мальчика. Сергей Паныч Здоровяков заметил мелькнувшего в заросли Алексея, радостно улыбнулся, осторожно приподнялся, механически сделал несколько приседаний и других простейших гимнастических упражнений и сомнамбулически побрел к зарослям, следом за Алешей. После того остался зигзагообразный - под стать прыжкам, узкий проход в колючих кустах, но для взрослого он все равно был мал и Здоровяков, точно ведомый чутьем начал ломиться сквозь сплошные колючие переплетения веток диких акаций и гигантского шиповника. Кровь уже стекала по его лицу из сотен царапин, послеполуденное солнце нещадно палило, но он продолжал всё так же странно, мечтательно улыбаться и двигался дальше. Изрезанные ветками и щипами лицо, руки, постоянно напарывающиеся на что-то острое ступни - какие всё это мелочи перед светлой, блаженством манящей, целью "Дорогой терновой" - несвойственными ему ранее словами подумал господин Здоровяков и улыбнулся еще шире.
* * *
Алексей мчался сквозь частый кустарник, царапавшие его лицо руки и ноги ниже края его ученического кимоно. В обычной обстановке, при нормальных условиях, ему бы и в голову не пришло добираться до, пусть и ближайшего, но чужого, тауна пешком, по земле. Но сейчас он бежал именно туда. К дому Наставника Дмитрия! Изуверская казнь аушек, хладнокровное убийство Здоровякова, удачные выстрелы старого полковника, всё это подсказывало ему, что его учитель, Дмитрий Евгеньевич, скорее всего мертв, а вот аушку его необходимо спасти - ведь она не в магазине, где их, аушек, с дьявольскими издевками так страшно уничтожают, он совсем недавно видел ее в гостиной Наставника! - и потом примкнуть к полковнику или к другим, кто еще будет в состоянии сопротивляться до подхода специальных контингентов Службы Безбедности. Потому что теперь, сопоставив свои прежние догадки и новые факты, все, что он увидел на первом уровне своего тауна, Алексей наконец обо всем догадался с удручающей точностью. Да что догадался!
ТЕПЕРЬ ОН ЗНАЛ! ОН ЗНАЛ АБСОЛЮТНО ТОЧНО!
"Конечно же, это НЕ РОБОТЫ ПРИШЕЛЬЦЕВ, - думал он на бегу, с непривычки тяжело дыша, - слишком уж иррационально они действуют. Никакая антигуманная программа самого безумного конструктора-изувера, даже группы конструкторов с неземными, страшными нам разумами, не может быть создана так, чтоб заставить машины вшестером стрелять в одного, тогда, когда и двух выстрелов - "ритуального", то есть "программного" и добивающего уже более, чем достаточно! Как бы это не было невероятно эти голые, с крыльями - это НЕ РОБОТЫ ПРИШЕЛЬЦЕВ, о, нет! ЭТО САМИ ПРИШЕЛЬЦЫ И ЕСТЬ!"