— Эпидемии бывают разными. Хорошо, что от этой никто не умирает.
— Андрей, попроси Мишу съездить к Лысым Буграм, — оказал тихо Денис. — Ты с ним в хороших отношениях.
— Не согласится — И потом — там можно заразиться.
— Я один пойду. Только подвезите. Толпин задумался.
— Хорошо, попробую. Поедем вместе. В конце концов, заболеть памятью или бессмертием не так уж плохо.
Он пошел к институтским гаражам.
* * *
Дорога и впрямь была отвратительной. Трясло, как на вибростенде, и Денис уже пожалел, что связался с машиной. «Пешком быстрее бы дошел, — думал он, морщась при каждом толчке. — Спидометр показывает двадцать. Смех, а не езда».
— Миша, включи, пожалуйста, радио. Вдруг что узнаем.
— Дай, я поищу, — Толпин крутанул ручку настройки. В кабину ворвались какие-то помехи, обрывки песен, фраз.
— Попробуй отыскать местную радиостанцию, — предложил Денис.
— Лучше Москву: нужны последние известия.
— Рано. Они в двенадцать.
— А сейчас сколько?
— Без двадцати, — не оборачиваясь, ответил шофер. — А теперь куда?
— Налево, — Денис перегнулся через сидение и махнул в сторону грунтовой дороги. — Там просека, на ней поставим машину и дальше пешком.
Миша вдруг ойкнул и резко затормозил.
— Елки-палки, — прошептал он, глядя куда-то вбок, на обочину. Его круглое лицо медленно краснело.
Денис и Толпин повернулись в ту сторону, куда смотрел шофер. На песчаном взгорке среди редкого молодого сосняка сидел гигант. Тот самый, которого Денис видел в городе.
— Пришелец, — оторопело пробормотал Толпин. Шофер ошалело моргал глазами. Неожиданно он включил задний ход, газик начал медленно отъезжать. Толпин рывком нажал тормоза, и Денис — в который раз за ту поездку — сильно ударился плечом о железный борт машины.
— Сдурел, что ли, — прошипел Толпин, — ты же привлекаешь его внимание!
— Он и так нас заметил, — сказал Денис.
Гигант медленно повернул голову в их сторону:
— Боитесь?
Голос его был гораздо тише, чем в городе.
— Не съем я вас, — с досадой продолжал великан. — Не трусьте.
— Он знает наш язык! — поразился Толпин. — Телепатия?
— Да не пришелец он: я встречал его в городе.
— Когда ты успел?
— По дороге в институт.
Толпин вылез из газика, Денис откинул сидение и выбрался вслед за ним.
— Пойдем ближе, познакомимся.
«Вот мы с ним и столкнулись. Никакой не пришелец он, а простой парень, который неизвестно почему вымахал ввысь. И нужно понять, отчего все случилось — с ним, со мной, со всем, что так рьяно пустилось в рост. Чтобы знать, не последует ли за этим иное, более страшное…»
— Зовут-то как?
Они стояли метрах в сорока от гиганта, над которым встревоженно трещали сороки. От него, как и тогда в городе, шел запах человеческого тела. Но сейчас он был разбавлен ароматом нагретого леса.